Paul Sparks
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Érase una vez una beca de investigación, los científicos ataron a tres caimanes muertos en arneses pesados y depositaron los cadáveres a 6.600 pies (2 kilómetros) de profundidad en el Golfo de México..
El primer cocodrilo fue invadido por crustáceos rosados gigantes en un día y fue devorado lentamente de adentro hacia afuera..
El segundo cocodrilo fue devorado hasta el cráneo y la columna vertebral después de 51 días..
¿Y el tercer caimán? Bueno, nadie lo sabe; su cadáver fue arrancado del arnés y se lo llevó un depredador invisible en una semana, dejando una cuerda rota y arena sin asentar.
Este es el cuento de hadas menos satisfactorio de la historia o los resultados de un nuevo y extraño estudio sobre el ciclo de los alimentos marinos descrito en la revista PLOS ONE. (Respuesta: son ambos).
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Los autores del estudio (publicado el 20 de diciembre) se propusieron probar cómo las criaturas hambrientas de carbono del océano profundo y oscuro reaccionarían a una fuente de alimento que nunca habían visto antes, a saber, el cadáver escamoso de un caimán de agua dulce (Alligator mississippiensis).
Los habitantes de las profundidades del océano no pueden permitirse el lujo de ser quisquillosos con la comida; está demasiado oscuro y frío allí para que las plantas se sometan a la fotosíntesis y los nutrientes son escasos.
"El océano profundo es un desierto alimenticio, salpicado de oasis alimenticios", dijo el coautor del estudio Clifton Nunnally, del Consorcio Marino de Universidades de Luisiana, en un video sobre el experimento, publicado en abril pasado. "Algunos de estos oasis son respiraderos en el fondo del océano por donde salen productos químicos o alimentos que caen de la superficie del océano".
La investigación sobre estas "caídas de alimentos" se ha centrado principalmente en grandes mamíferos, como las ballenas, cuyos cadáveres proporcionan un banquete de grasa para las criaturas marinas, grandes y pequeñas. Si bien los cadáveres de caimán de agua dulce pueden ser arrojados al océano por huracanes y otras condiciones climáticas adversas, nunca antes se habían observado las secuelas ecológicas de tal "caída de caimán". ¿Podrían los gusanos, los crustáceos y otros habitantes del fondo del océano encontrar una manera de penetrar en las gruesas pieles de los caimanes y liberar la sabrosa carne que contienen? Los investigadores no lo creyeron probable; sin embargo, rápidamente se demostró que estaban equivocados..
Cuando el equipo envió un robot con una cámara para verificar el primer caimán un día después de dejarlo descansar en el fondo del Golfo, encontraron que el cadáver estaba siendo destrozado por enormes isópodos con forma de chinches (Bathynomus giganteus) - algunos de los cuales ya se habían excavado dentro del cocodrilo y comenzaron a comerlo desde adentro. Estos crustáceos, anotaron los investigadores, pueden almacenar la energía de una sola comida durante meses o años a la vez, lo que significa que los carritos hambrientos que buscan al caimán muerto no tendrían que trabajar para obtener más comida durante bastante tiempo..
Al segundo cocodrilo le fue aún peor. Cuando los investigadores volvieron a visitar el cadáver 51 días después del despliegue, fue recogido limpio, hasta los huesos. Esos huesos estaban cubiertos de una misteriosa pelusa marrón, que un análisis de ADN reveló que era una especie recién descubierta de gusano devorador de huesos (género: Osedax). Esta es la primera vez que Osedax especie se ha detectado en el Golfo de México, anotaron los investigadores.
El cadáver final del cocodrilo desapareció de su arnés antes de que los investigadores pudieran ver a las criaturas marinas comiéndolo, pero está claro que el cocodrilo no se despertó y se alejó nadando solo. Teniendo en cuenta que la criatura y el arnés pesaban en conjunto 80 libras (36 kilogramos), habría sido necesario un gran depredador para morder la cuerda y llevarse el cadáver. Un tiburón es el culpable más probable, plantearon los investigadores.
Entonces, para concluir la historia de “Los caimanes que cayeron al mar,” muchas criaturas marinas que se alimentan del fondo saciaron su apetito con la sabrosa carne de reptil, incluidos algunos gusanos marrones que comen huesos que nadie sabía que existían. Y todos vivieron felices para siempre, hasta que sus cadáveres fueron devorados de la misma manera. El fin.
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Publicado originalmente el .
