Gyles Lewis
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A fines de la década de 1970, dos robots vikingos navegaron a Marte, saquearon el suelo y quemaron cualquier rastro de vida que encontraron..
Ese nunca fue el plan, por supuesto. Cuando la NASA aterrizó por primera vez la nave espacial gemela llamada Viking 1 y Viking 2 en la superficie de Marte hace 40 años, los científicos estaban encantados de finalmente comenzar a estudiar el suelo marciano en busca de signos de moléculas orgánicas (basadas en carbono) que podrían probar que el Planeta Rojo era hospitalario para vida. Debería haber sido una misión espectacular. Después de todo, la cara picada de viruela de Marte estaba siendo constantemente acribillada por pequeños meteoritos ricos en carbono; se pensaba que la detección de señales de ese carbono era algo seguro..
Pero no fue así. Después de media década de estudiar el planeta, ninguno de los módulos de aterrizaje Viking pudo encontrar ninguna evidencia de materia orgánica. Por qué no? El rover Curiosity de la NASA confirmó la presencia de moléculas orgánicas en Marte a principios de este año, entonces, ¿qué le faltaba al Viking??
Un nuevo artículo, publicado el 20 de junio en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, proporciona una explicación. El carbono estuvo ahí todo el tiempo, escribieron los investigadores; Desafortunadamente, los módulos de aterrizaje Viking lo prendieron fuego.
"Se analizaron un total de cuatro muestras [de suelo], cada una de ellas varias veces, calentando rápidamente la muestra a uno de los cuatro pasos de temperatura", informaron investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y del Laboratorio de Observaciones Espaciales, Medios y Atmósfera (LATMOS) en Francia, escribió en el nuevo estudio.
Los vikingos calentaron sus muestras de suelo a una temperatura máxima de 932 grados Fahrenheit (500 grados Celsius) para intentar liberar cualquier compuesto orgánico volátil atrapado dentro de esas muestras. Si hubiera habido carbono allí, los rastros deberían haber sido detectables en el vapor del suelo. Entonces, ¿por qué no lo fue? Según los autores del nuevo estudio, es posible que haya algo más en el suelo por lo que la NASA no negoció: un combustible hiperinflamable que quemó accidentalmente el carbono en pedazos..
Fuego y hielo
En 2008, un rover de Marte llamado Phoenix estaba recogiendo tierra cerca del polo norte marciano cuando encontró evidencia de una sal inusual llamada perclorato. Este fue un descubrimiento emocionante en ese momento; Los científicos sabían que los microorganismos antiguos de la Tierra usaban el perclorato como fuente de energía. Quizás, pensaron, este alijo de sal marciano tenía un propósito similar.?
Los autores del nuevo estudio estaban entusiasmados con el descubrimiento salado por una razón diferente: el perclorato es inflamable, tan inflamable que se usa hoy en la Tierra principalmente para hacer que el combustible de cohetes y los fuegos artificiales se quemen más rápido. Si el perclorato es abundante en el suelo marciano, dijeron los investigadores a NewScientist, entonces los intentos de Viking de calentar ese suelo pueden haber provocado que el perclorato se incendiara y destruyera instantáneamente cualquier molécula orgánica que pudiera haber estado allí..
El lado positivo de este escenario es que, si el perclorato marciano incinerara alguna molécula a base de carbono en el horno de Viking, entonces habría evidencia en las cenizas. Cuando el carbono se quema con perclorato, produce una molécula llamada clorobenceno, una mezcla de carbono, hidrógeno y cloro que puede durar meses en el suelo. Por suerte, el rover Curiosity de la NASA detectó rastros de clorobenceno en suelo marciano durante una expedición de 2013. Para obtener más pruebas, los investigadores decidieron volver a Viking..
"Buscamos en los datos de Viking un posible producto de reacción entre la sal y la materia orgánica en el horno Viking", escribieron los investigadores. El equipo volvió a analizar los conjuntos de datos originales tomados durante la misión Viking, esta vez buscando específicamente rastros de clorobenceno.
Según su nuevo artículo, los investigadores encontraron lo que estaban buscando. El equipo vio trazas de clorobenceno en las muestras tomadas por Viking 2, y concluyó que el módulo de aterrizaje podría haber tenido materia orgánica en la palma de su mano robótica antes de prender fuego a todo el lote inadvertidamente..
La autora del estudio Melissa Guzman, estudiante de doctorado en el centro de investigación LATMOS en Francia, le dijo a NewScientist que, si bien esta nueva evidencia es convincente, no es una prueba definitiva de la materia orgánica marciana. Es posible, por ejemplo, que los compuestos de carbono quemados junto con el perclorato marciano en el horno de Viking realmente se hayan originado en la Tierra y hayan contaminado accidentalmente las muestras..
Otros científicos están dispuestos a creer. Daniel Glavin, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, que no participó en el estudio, le dijo a NewScientist que este artículo "cierra el trato" sobre la materia orgánica marciana. De hecho, el estudio sugiere que podrían existir moléculas orgánicas en muchos sitios en todo el Planeta Rojo. Queda por ver si eso significa que hay vida microbiana allí, y si los humanos pueden confirmar esa vida antes de incendiarla..