Momificación El arte perdido de embalsamar a los muertos

Para muchas personas, las momias y la momificación evocan un sentido de lo macabro: evocan imágenes de una monstruosidad grotesca envuelta en lino que se arrastra a través de un templo antiguo. De hecho, durante muchas décadas las momias han estado en el elenco de películas de terror y novelas góticas y se han archivado en la imaginación del público como pertenecientes a ritos religiosos arcanos.. 

Pero la momificación era una tradición generalizada y honrada en el mundo antiguo, imbuida de un profundo significado religioso y, a menudo, realizada por especialistas expertos. Se practicaba como una forma de venerar a los muertos o expresar una creencia religiosa importante, especialmente la creencia en una vida futura. Se sabe que varias culturas momifican a sus muertos. Los más conocidos son los antiguos egipcios, pero los chinos, los antiguos habitantes de Canarias, los guanches y muchas sociedades precolombinas de América del Sur, incluidos los incas, también practicaban la momificación.. 

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¿Cómo se hacen las momias?? 

La momificación es el proceso de preservar el cuerpo después de la muerte secando o embalsamando deliberadamente la carne. Por lo general, esto implicaba eliminar la humedad de un cuerpo fallecido y usar productos químicos o conservantes naturales, como la resina, para desecar la carne y los órganos..

Las momias también se crean mediante procesos accidentales o no intencionales, lo que se conoce como momificación "natural". Esto puede suceder cuando un cadáver se expone a frío extremo, condiciones muy secas o algún otro factor ambiental que mitiga la descomposición.. 

La momia más antigua registrada en América del Norte, encontrada en Spirit Cave, en las afueras de Fallon, Nevada, es un ejemplo de momificación natural. Envuelto en una estera de Tule, fue encontrado en una tumba poco profunda y preservado por la atmósfera seca y el aire enrarecido de la cueva. Descubierto en 1940, y originalmente se creía que tenía entre 1,500 y 2,000 años de edad, el individuo fue posteriormente fechado por radiocarbono en la década de 1990 y se determinó que tenía más de 10,000 años, según se informó anteriormente. 

Por el contrario, la momia egipcia más antigua conocida que se conservó naturalmente data de hace poco más de 5.500 años, informó. Esa momia era de una mujer joven cuyo cuerpo fue envuelto en lino y piel después de su muerte.. 

Otra famosa momia conservada de forma natural es la más antigua conocida en Europa: Ötzi el Hombre de Hielo, que vivió hace unos 5.300 años. Después de que Ötzi fuera asesinado en lo que hoy son los Alpes italianos, su cuerpo se conservó en la nieve y el hielo, hasta que los turistas descubrieron sus restos en 1991.. 

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La primera civilización en practicar la momificación. 

Las momias más antiguas enterradas deliberadamente fueron desenterradas en el Valle de Camarones de Chile. Este valle se encuentra en el extremo norte del país, en una región llamada Desierto de Atacama. Una estrecha franja de tierra entre el Océano Pacífico y la Cordillera de los Andes, este desierto recibe poca lluvia y es considerado uno de los lugares más secos de la Tierra. Las momias fueron encontradas en 1917 por el arqueólogo alemán Max Uhle en la playa Chinchorro cerca del pueblo de Arica, informó CNN.. 

Las momias pertenecen a lo que Uhle llamó la cultura Chinchorro (hace 9.000 a 3.100 años), que vivió en lo que hoy es el sur de Perú y el norte de Chile. La gente de Chinchorro se instaló en pueblos costeros y dependió de la pesca como su principal medio de subsistencia, utilizando anzuelos de pesca hechos de mariscos. También cazaban animales en tierra y recolectaban plantas comestibles de los alrededores.. 

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La práctica de la momificación de Chinchorro comenzó hace unos 7.000 años, unos dos milenios antes de las primeras momias egipcias conocidas, según el mismo informe de CNN. Aunque la práctica se volvió más sofisticada con el tiempo, el proceso básico siguió siendo el mismo. Implicaba la extirpación de tejidos blandos, órganos y cerebros. A continuación, el cuerpo hueco se secó y se volvió a montar. La piel se rellenaba con juncos, plantas secas u otra materia vegetal. Se insertaron palos en brazos y piernas. Se colocaron máscaras de arcilla en los rostros de los cadáveres y con frecuencia se colocaron pelucas. Luego se pintó la momia terminada. 

Durante las primeras fases de la sociedad Chinchorro (hace unos 7.050 - 4.500 años), las momias fueron pintadas con manganeso negro. Desde el 2500 a.C. Hasta que la práctica desapareció en algún momento durante el siglo I a.C., el ocre rojo reemplazó al manganeso. No solo la élite, sino todos los segmentos de la sociedad Chinchorro fueron momificados, incluidos bebés, niños, adultos e incluso fetos.. 

Momificación egipcia 

Sin embargo, fue en el antiguo Egipto donde la momificación alcanzó su mayor elaboración. Las primeras momias egipcias aparecen en el registro arqueológico aproximadamente en el 3500 a. C. En la época del Imperio Antiguo, o Era de las Pirámides (ca.2686-2181 a.C.), la momificación estaba bien arraigada en la sociedad egipcia. Se convirtió en un pilar durante los períodos posteriores, alcanzando alturas particulares de sofisticación durante el Reino Nuevo (ca. 1550-1069 a.C.). A diferencia de la sociedad Chinchorro, la momificación en el antiguo Egipto estaba típicamente reservada para la élite de la sociedad, como la realeza, las familias nobles, los funcionarios gubernamentales y los ricos. La gente común rara vez se momificaba porque la práctica era cara. 

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La momificación en el antiguo Egipto estaba profundamente entrelazada con las creencias religiosas de la sociedad. "Los antiguos egipcios estaban obsesionados con la otra vida", dijo Rita Lucarelli, egiptóloga y experta en papiros egipcios, o textos antiguos, de la Universidad de California en Berkeley. "Creían que hay otra vida después de la vida aquí en la Tierra". 

Los antiguos egipcios creían que cuando una persona moría, su esencia espiritual sobrevivía. Esta esencia emprendió un viaje en el que se encontró con numerosos seres divinos y demoníacos, con su destino final para ser juzgado por Osiris, el dios de los muertos. Si se encuentra libre de culpa, se le permite al difunto vivir con los dioses en un paraíso eterno.. 

"Para que la parte espiritual del difunto hiciera este viaje, el cuerpo necesitaba permanecer intacto", dijo Lucarelli. Por eso los egipcios le dieron tanta importancia a la momificación, y por qué el procedimiento se llevó a cabo con meticuloso cuidado..

Desafortunadamente, hay poca discusión sobre el proceso real de momificación en los textos del antiguo Egipto, al menos en los que han sobrevivido. Lo que se discute, señaló Lucarelli, son los rituales involucrados en la momificación en lugar de las tuercas y tornillos del proceso. En cambio, los detalles de la práctica nos han llegado en gran parte a través de fuentes no egipcias, como el escritor griego del siglo V, Heródoto (vivió entre 484 y 425 a.C.). En su famosa obra "Las historias", describió tres niveles de momificación, cada uno distinguido del otro en función del esfuerzo y la elaboración del proceso..

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El método más elaborado consistía en extraer primero el cerebro y muchos de los órganos internos, especialmente el contenido del abdomen. Por lo general, el cerebro se extraía con un instrumento metálico curvo que se insertaba a través de las fosas nasales, mientras que los otros órganos se extraían a mano después de hacer una incisión a lo largo del estómago. La cavidad vacía se llenó con una variedad de especias aromáticas, como mirra y casia (hechas de la corteza de árboles de hoja perenne), antes de que se suturara el cuerpo.. 

"El corazón siempre se dejaba adentro", dijo Lucarelli, "porque los egipcios creían que era el aspecto más importante de la persona, ya que contenía el intelecto".

A continuación, se cubrió al difunto con sal durante 70 días para eliminar toda la humedad. Después de que habían pasado 70 días, el cuerpo fue lavado y envuelto en lino. Se aplicó una resina pegajosa para asegurarse de que los vendajes se adhirieran al cuerpo. "El cadáver es entregado a los parientes", escribió Herodoto, "quienes lo encierran en un ataúd de madera hueco hecho a mano para parecerse a un humano que han hecho para este propósito, y una vez cerrado el ataúd, lo guardan en un cámara funeraria "(traducido por GC Macaulay, 2008).

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Unos cientos de años más tarde, el historiador griego Diodorus Siculus (vivió entre el 30 y el 90 a. C.), que viajó a Egipto y escribió sobre él, describió información adicional sobre el proceso de momificación. En su libro, "Biblioteca de la historia", Siculus señaló que los hombres que realizaron la momificación, llamados embalsamadores, eran hábiles artesanos que aprendieron la habilidad como un negocio familiar. Escribió que los embalsamadores eran "considerados dignos de todo honor y consideración, asociándose con los sacerdotes e incluso entrando y saliendo de los templos sin obstáculos". Describió el trabajo de estos embalsamadores como tan meticuloso que "incluso el cabello en los párpados y las cejas permanece, la apariencia completa del cuerpo no cambia y el molde de su forma es reconocible".

La momificación egipcia se desvaneció gradualmente en el siglo IV, cuando Roma gobernaba Egipto. "Luego, con la llegada del cristianismo, cesó el proceso de momificación", dijo Lucarelli..

Hoy, salvo en casos muy raros, la momificación es un arte perdido. La mayoría de las sociedades lo consideran extraño o arcaico; un sobrante de un tiempo pasado. Sin embargo, los ecos del proceso se pueden ver en las funerarias modernas donde el embalsamamiento de los muertos juega un papel en el honor a nuestros seres queridos..

Recursos adicionales:

• Leer más sobre las momias egipcias del Smithsonian. 
• Vea un breve video animado sobre la momificación del Museo Getty. 
• Obtenga más información sobre las momias en esta entrevista con David Hurst Thomas, arqueólogo del Museo Americano de Historia Natural.