Jacob Hoover
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Las algas también pueden ser glamorosas: en las aguas cristalinas y frescas de la costa atlántica del Reino Unido, un alga tupida y sin pretensiones brilla en azules y verdes profundos. Resulta que esta especie está repleta de ópalos, pero no la piedra preciosa.
Rainbow WrackCystoseira tamariscifolia) es un tipo de alga parda que se encuentra en el mar Mediterráneo y frente a la costa atlántica de Europa. En el agua, estas algas brillan. Y aunque hay muchos organismos brillantes que viven en el agua, por ejemplo, medusas bioluminiscentes y peces linterna, la mayoría produce su propia luz..
Rainbow Wrack, por otro lado, no lo hace. En cambio, al igual que la piedra preciosa preciosa, utiliza una estructura de cristal para reflejar la luz solar, según un nuevo estudio publicado el 11 de abril en la revista Science Advances..
Para estudiar las relucientes algas, un grupo de investigadores recogió la planta de una playa típica habitada por turistas en el suroeste de Inglaterra durante la marea baja. Usando una variedad de técnicas de microscopía, descubrieron que las células del alga contenían bolsas de "ópalos". [Galería: Maravillas bioluminiscentes llamativas]
De nuevo, no la piedra preciosa. Los físicos usan el término "ópalo" para describir cualquier material con una estructura de celosía muy específica y compacta, dijo la autora principal del estudio, Ruth Oulton, física de la Universidad de Bristol. Mientras que los ópalos de piedras preciosas están hechos de esferas de dióxido de silicio, este ópalo de algas está hecho de gotitas de aceite llamadas lípidos. Pero todos los "ópalos" reflejan la luz de formas muy similares. (Los ópalos también se encuentran en insectos: los escarabajos brillantes y algunas mariposas tienen estructuras duras de ópalo en el exterior).
Es muy raro que las plantas tengan estructuras parecidas al ópalo, pero si las tienen, generalmente se encuentran en un exterior duro, como celulosa en las paredes celulares, dijo Oulton. En el caso de la colmena arcoíris, "es la primera vez que se encuentra un ópalo que no está hecho de material duro dentro de un ser vivo".
Además, los investigadores descubrieron que el arcoíris reaccionaba a la luz, cambiando su estructura para atenuarse y aclararse, según las condiciones. Cuando hubo mucha luz, el alga desarmó su estructura de ópalo apretada para atenuar su brillo. Pero cuando estaba rodeado por la oscuridad cercana, en unas pocas horas reordenó todas las esferas nuevamente juntas en una celosía. Pronto, volvió a brillar.
Los investigadores no saben exactamente por qué Rainbow Wrack adoptó este mecanismo. Pero debido a que esta especie vive en una zona donde los cambios en las mareas a veces la dejan expuesta en la playa y otras veces enterrada bajo 9 pies (3 metros) de agua, creen que podría haber evolucionado para regular la cantidad de luz que llega a sus cloroplastos. - orgánulos que dirigen la fotosíntesis en las células. Lo más probable es que no sea una coincidencia que las bolsas de ópalos estén rodeadas de cloroplastos, dijo Oulton..
"Lo que sabemos es que las algas marinas pueden cambiar [su] ópalo ... cuando se vuelve más claro, la estructura del ópalo desaparece", dijo Oulton. "Cuando muere [un] escarabajo, el ópalo todavía está allí, pero si las algas murieran, todo desaparecería", agregó..
Los científicos aún no pueden replicar el proceso de encender y apagar los ópalos en el laboratorio, pero les gustaría poder hacerlo. Después de hablar con algunos químicos, el equipo descubrió que este nuevo hallazgo podría abrir nuevas posibilidades, como pantallas biodegradables. Por ejemplo, si pueden imitar el proceso de empaquetado y desempaquetado de estructuras de ópalo basadas en la luz de Rainbow Wrack, los investigadores pueden crear empaques y etiquetas biodegradables a partir de algo tan común como el aceite de coco..
Esto podría tomar la forma de etiquetas en los envases de alimentos que cambian de color, según las fechas de vencimiento; o plástico en envases que se desintegran totalmente después de un tiempo, dijeron los investigadores.
Mientras tanto, Rainbow Wrack continuará balanceándose en las mareas altas, luciendo glamorosa como siempre..
Publicado originalmente el .