Peter Tucker
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Hace unos 760.000 años, antes de que nuestra especie diera sus primeros pasos en la Tierra, una enorme erupción en lo que ahora es el este de California envió ríos de ceniza y lava a gran velocidad a través de un área de decenas de millas de diámetro. El evento expulsó cenizas tan al este como la actual Nebraska..
Cuando el polvo se asentó, seis días después, el supervolcán Long Valley había vomitado aproximadamente 1.400 veces el volumen de lava, gas y cenizas que la famosa supererupción del Monte Santa Helena en Washington en 1980.
Y desde 1978, Long Valley ha mostrado signos de inquietud, con el valle deprimido en el centro del volcán (la caldera) mostrando un levantamiento, posiblemente debido al magma que se mueve hacia la superficie. (El magma es la roca caliente almacenada debajo de un volcán que finalmente entra en erupción en la tierra y recibe el nombre de lava). Algunos científicos también argumentan que los líquidos del magma almacenado pueden estar causando el levantamiento. [Las 11 erupciones volcánicas más grandes de la historia]
Ahora, los científicos creen haber descubierto lo que está sucediendo en las entrañas de esta bestia, encontrando evidencia de una veta madre de magma, unas 240 millas cúbicas (1000 kilómetros cúbicos), almacenada como jarabe entre las rocas formando una pila gigante de " panqueques." Eso es "suficiente derretimiento [o magma] para soportar otra supererupción" como la de hace 760.000 años, escribieron Ashton Flinders, del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en Menlo Park, California, y sus colegas en línea el 2 de agosto en la revista Geology.
Si bien los nuevos hallazgos no resuelven el misterio de lo que está causando el reciente aumento, brindan una imagen más detallada que nunca del sistema de magma de Long Valley, dijo Flinders..
Debajo de la caldera
Hasta ahora, los estudios de Long Valley se han dividido en uno de dos grupos: o tomaron imágenes de características pequeñas hasta profundidades poco profundas (por ejemplo, hasta unos pocos kilómetros) o tomaron imágenes de características más grandes hasta niveles mucho más profundos..
"Esto ha dejado una pequeña zona de sombra en la corteza media, donde los estudios poco profundos no pueden ver y los estudios más profundos tienden a difuminar todo lo que ven", dijo Flinders. "Lo que estamos viendo no es nuevo. Es solo que lo estamos viendo con este nivel de detalle por primera vez".
Para capturar ese detalle, los investigadores observaron cómo el ruido ambiental (las ondas sísmicas que viajan constantemente a través de la Tierra) se movía a través del área debajo de Long Valley Caldera. "Usamos simulaciones por computadora basadas en la física para modelar la forma en que esta energía viaja a través del volcán", dijo..
La simulación necesitaba mucha potencia informática, por lo que los investigadores tomaron prestado tiempo en la supercomputadora llamada Pléyades en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California. "Para hacer esta investigación en una sola computadora como la que podría tener en su hogar, sería necesario que una computadora funcione durante unos 22 años", dijo Flinders..
La imagen 3D resultante muestra un tesoro de magma parcialmente derretido debajo de la caldera..
Pero el hecho de que haya suficiente magma para una mega explosión no significa que se avecina, dijo..
"Si bien es imposible predecir cuándo podría ocurrir una erupción, podemos decir que una erupción de Long Valley en nuestras vidas es extremadamente improbable", dijo Flinders. .
Para estar seguro, el USGS está monitoreando Long Valley y la cadena volcánica vecina Mono-Inyo en busca de signos de disturbios, dijo..