Cómo funcionan las redes de carga de vehículos eléctricos

Galería de imágenes: Coches eléctricos Un punto de recarga para coches eléctricos se ve en la sede del proveedor de energía RWE en Essen, Alemania occidental. Vea más fotos de autos eléctricos. Foto AP / Frank Augstein

Muchos expertos piensan que la década de 2010 será la década del vehículo eléctrico (EV), con cientos de miles de automóviles a batería que aparecerán en las carreteras a mediados de la década. Estos autos, camionetas y SUV carecerán de los motores de combustión interna que han hecho girar las ruedas de la mayoría de los autos, incluso los híbridos, durante el último siglo. En su lugar, utilizarán motores impulsados ​​por una serie de baterías eléctricas, una forma de energía considerada más limpia y segura que los combustibles fósiles como la gasolina. Los autos eléctricos tampoco contaminan, al menos no en el tubo de escape, y no necesariamente agotan las reservas restantes de hidrocarburos fósiles de la Tierra. Los vehículos eléctricos, en otras palabras, son respetuosos con el medio ambiente y no dañarán el planeta en el que vivimos..

El principal problema para lograr que los conductores adopten la tecnología de los automóviles eléctricos no es que tengan un alcance limitado (las nuevas tecnologías han aumentado en gran medida la distancia que un vehículo eléctrico puede viajar con una sola carga), sino más bien la incomodidad de recargar la batería. A los promotores de estos vehículos les gusta tranquilizar a los posibles compradores de que pueden simplemente instalar una pequeña estación de carga en su garaje y encender las baterías durante la noche extrayendo electricidad de la red local. Pero mucha gente no tiene garaje. Viven en apartamentos o pequeñas casas suburbanas y estacionan sus autos en la calle o en estacionamientos masivos. Esto deja, según algunas estimaciones, alrededor del 80 por ciento de los compradores de automóviles sin un lugar para enchufar su automóvil eléctrico a la red [fuente: Garthwaite]. ¿Dónde van a cargar estas personas sus vehículos eléctricos? Y aunque la mayor parte de la conducción se realiza dentro de las 25 millas (40,2 kilómetros) de casa, a veces a las personas les gusta hacer viajes más largos. ¿Dónde recargarán sus vehículos eléctricos cuando estén en la carretera??

La mejor solución actualmente disponible para este problema es la red de carga. Estas son pequeñas estaciones de carga no más grandes que una bomba de gas que están conectadas en red. Las estaciones pueden comunicarse entre sí y su automóvil también puede comunicarse con ellas a través de Internet. Esto le permite ubicar estaciones a lo largo de su ruta prevista y reservarlas para su uso. Una vez que la infraestructura esté en su lugar, estas estaciones estarán disponibles en vecindarios privados y a lo largo de carreteras, justo donde las necesite..

Mike Howard sostiene un cargador de automóvil eléctrico afuera de su estación de servicio en Elk Horn, Iowa. Elk Horn tiene cuatro de los dispositivos listos para encender cualquier vehículo eléctrico que se aventure por el oeste de Iowa. Foto AP / Charlie Neibergall

Imagínese que son de cinco a diez años en el futuro. Estás en el asiento del conductor de tu nuevo coche eléctrico. Se parece a cualquier otro automóvil en la carretera, aunque quizás tenga un aspecto un poco más elegante. Después de todo, es completamente nuevo. Lo compró no solo por su apariencia, sino también porque es barato de conducir (la electricidad ya no le cuesta tanto como la gasolina) y porque no contamina. Está de camino a casa desde el trabajo y está a punto de aparcar el coche por la noche. Sin embargo, un medidor en el tablero le indica que la batería se está agotando. Deberá encenderlo antes de que el automóvil esté listo para el viaje de mañana.

¿Qué haces? No hay una estación de carga en casa en su garaje porque no es dueño de un garaje. Vives en un apartamento o en una casa pequeña. Entonces, mientras se detiene en un semáforo, saca su teléfono celular con pantalla táctil habilitado para Internet (o usa una interfaz incorporada en su GPS) y navega a un sitio Web familiar. En la pantalla, verá un mapa del área alrededor de su casa con puntos rojos y verdes que muestran dónde están las estaciones de recarga locales. Estas estaciones son pequeñas cajas que se colocan al lado de la carretera como parquímetros, esperando que se estacione junto a ellas. Los puntos rojos en el mapa representan estaciones de carga que ya están ocupadas. Los verdes son gratis para su uso. Toca el punto verde más cercano a donde vive y aparece un cuadro que le pregunta si desea reservar esa estación para la noche. Presiona el botón que dice "Sí". El semáforo se pone verde y usted conduce en busca de la estación de carga, utilizando el mapa en pantalla para encontrar su camino.

Minutos después, estacionas. Sacas las llaves de tu bolsillo y mueves el llavero hacia una pequeña caja, la estación de carga, junto a la carretera. Proceda a sacar un cable eléctrico de un panel empotrado en la parte trasera de su automóvil, abra una puerta en la estación de carga y conecte su automóvil a un enchufe en el interior. Luego haces el corto camino a casa. Cuando regrese a su automóvil a la mañana siguiente, la batería estará completamente cargada y lista para llevarlo de regreso al trabajo o donde necesite ir..

La estación a la que acaba de enchufar su automóvil es parte de una red de carga. Usted paga una tarifa de suscripción mensual para usar la red y, a cambio, puede conectar su automóvil a los cargadores disponibles todas las noches. La recarga puede tardar entre 15 minutos y tres o cuatro horas, según la estación de carga y el tipo de batería de su automóvil. Las baterías de servicio pesado que pueden recorrer cientos de millas entre cargas probablemente tardarán más en cargarse que las baterías de servicio ligero adecuadas para un viaje corto. Pero dado que ha programado las cosas para que no necesite su automóvil nuevamente hasta mañana por la mañana, la duración de la recarga realmente no importa. Y en el mismo sitio web que le permite reservar la estación de carga, también puede decidir a qué hora comenzará a cargar su automóvil. De esa manera, puede aprovechar las tarifas de electricidad económicas fuera de las horas pico.

Suena genial, ¿no? Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que tenga una red de estaciones de carga en su propio vecindario en algún momento en el futuro cercano? Hablaremos de eso en la página siguiente..

Un automóvil eléctrico está conectado a la fuente de alimentación en una estación de recarga durante una demostración de la empresa Better Place con sede en California en Tel Aviv, Israel, el 7 de febrero de 2010. AP Photo / Ariel Schalit

Si compra un automóvil eléctrico hoy y no tiene un garaje donde pueda instalar una estación de carga, ¿tendrá algún lugar para cargar su automóvil? Tal vez. Depende de dónde viva. Por ejemplo, si su casa está en Los Ángeles, California, puede ir al Ralph's Grocery local. La mayoría de las tiendas de la cadena tienen estaciones de carga cerca de la entrada principal, en lugares que están reservados para autos eléctricos, de la misma manera que los lugares para discapacitados están reservados para autos con rótulos o carteles especiales. Pero las estaciones de carga siguen siendo pocas y distantes entre sí y hay grandes franjas de América del Norte donde no podrá encontrar ninguna estación de carga..

Con la llegada de las redes de carga, esto está comenzando a cambiar. Durante los próximos años, varios países, estados y municipios han organizado la instalación de miles de estaciones de carga en ubicaciones estratégicas y a lo largo de rutas populares. Si vive en una de estas áreas, es posible que ya esté viendo estas estaciones en el borde de la carretera.

El Departamento de Energía de Estados Unidos ha contratado a varias empresas para crear algo llamado Proyecto EV. El objetivo de este proyecto es construir una infraestructura de recarga en cinco estados: Arizona, Washington, California, Oregon y Tennessee. Estos proyectos de demostración están destinados a probar la utilidad de los automóviles eléctricos y utilizarán las redes de carga instaladas por eTec, una subsidiaria de la empresa de Arizona ECOtality Inc. eTec fabrica el Minit-Charger, que puede recargar baterías ligeras en tan solo 15 minutos.

Otras empresas involucradas en la creación de redes de carga son Coulomb Technologies de San José, California, y Better Place de Palo Alto, California. Coulomb fabrica las estaciones de carga en red ChargePoint. Han instalado estaciones de carga en red en el área de la Bahía de San Francisco, así como la primera red de carga de Europa, ubicada en Ámsterdam. Better Place (el nombre proviene de la misión declarada de la compañía de hacer del mundo un "lugar mejor") no solo crea redes de estaciones de carga, sino que también construye estaciones de conmutación de baterías donde los conductores de vehículos eléctricos pueden cambiar las matrices de baterías que se han quedado sin energía por los recién cargados, un proceso que es sustancialmente más rápido que usar una estación de carga. Better Place está trabajando actualmente en la infraestructura de estaciones de carga en Hawai y California, así como en Dinamarca, Australia e Israel..

Estos proyectos ya han comenzado, pero están pensados ​​principalmente como proyectos de demostración. Si la infraestructura estará en su lugar para su vecindario es una cuestión completamente diferente. Depende de si vive en un área donde estas empresas instalarán redes. Puede ser 2020 antes de que una cantidad sustancial de redes de carga estén disponibles en los Estados Unidos e incluso más antes de que la infraestructura para cargar autos eléctricos compita con lo que está disponible actualmente para recargar los tanques de autos que funcionan con gasolina o diesel..

Para obtener más información sobre las redes de carga de automóviles eléctricos y otros temas relacionados, siga los enlaces de la página siguiente.

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• Mejor lugar
• ECOtalidad
• El proyecto EV

Fuentes

• Comenzó, Daniel A. "Hawaii dice aloha a una red de carga eléctrica". Hardware caliente. 3 de diciembre de 2008. (25 de febrero de 2010) http://hothardware.com/News/Hawaii-Says-Aloha-to-an-Electric-Car-Network/
• Mejor lugar. (25 de febrero de 2010) http://www.betterplace.com/
• Tecnologías Coulomb. "Infraestructura de estaciones de carga de vehículos eléctricos". (25 de febrero de 2010) http://www.coulombtech.com/
• ECOtalidad. (25 de febrero de 2010) http://www.ecotality.com/index.php
• Garthwaite, Josie. "¿Piensa que los coches enchufables se cargarán en casa? Piénselo de nuevo". Earth2Tech. 28 de mayo de 2009. (25 de febrero de 2010) http://earth2tech.com/2009/05/28/think-plug-in-cars-will-charge-up-at-home-think-again/
• Hurst, Timothy B. "El área de la bahía avanza con la red de carga de automóviles eléctricos". Ecopolitología. 23 de febrero de 2009. (25 de febrero de 2010) http://ecopolitology.org/2009/02/23/bay-area-forging-ahead-with-electric-car-charging-network/
• Lorinc, John. "Se expande la red de carga de automóviles eléctricos". Los New York Times. 9 de septiembre de 2009. (25 de febrero de 2010) http://greeninc.blogs.nytimes.com/2009/09/09/electric-car-charging-network-expands/
• El Proyecto EV. (25 de febrero de 2010) http://www.theevproject.com/