Cómo funcionan los satélites

Sputnik III en exhibición en una exhibición soviética en tiempos menos emocionantes. El satélite se lanzó el 15 de mayo de 1958 y permaneció en órbita hasta el 6 de abril de 1960. La nave espacial rusa detectó los cinturones de radiación exterior de la Tierra, entre otras prácticas hazañas. Walter Sanders / Time Life Pictures / Getty Images

"El hombre debe elevarse por encima de la Tierra, hasta la cima de la atmósfera y más allá, porque sólo así podrá comprender plenamente el mundo en el que vive".

Sócrates hizo esta observación siglos antes de que los humanos colocaran con éxito un objeto en la órbita de la Tierra. Y, sin embargo, el filósofo griego pareció comprender lo valiosa que podría ser una vista desde el espacio, incluso si no sabía cómo lograrla..

Esas nociones, acerca de cómo llevar un objeto "a la cima de la atmósfera y más allá", tendrían que esperar hasta Isaac Newton, quien publicó su ahora famoso experimento mental de bala de cañón en 1729. Su pensamiento fue así: Imagínese coloca un cañón en la cima de una montaña y dispara horizontalmente. La bala de cañón viajará paralela a la superficie de la Tierra por un tiempo, pero eventualmente sucumbirá a la gravedad y caerá al suelo. Ahora imagina que sigues agregando pólvora al cañón. Con los explosivos adicionales, la bala de cañón viajará más y más lejos antes de caer. Agregue la cantidad justa de polvo e imparta la velocidad justa a la bola, y viajará completamente alrededor del planeta, siempre cayendo en el campo gravitacional pero nunca llegando al suelo..

En octubre de 1957, los soviéticos finalmente demostraron que Newton tenía razón cuando lanzaron el Sputnik 1, el primer satélite artificial en orbitar la Tierra. Esto puso en marcha la carrera espacial e inició una historia de amor a largo plazo con objetos diseñados para viajar en trayectorias circulares alrededor de nuestro planeta u otros planetas del sistema solar. Desde el Sputnik, varias naciones, encabezadas predominantemente por Estados Unidos, Rusia y China, han enviado unos 2.500 satélites al espacio [fuente: National Geographic]. Algunos de estos objetos hechos por el hombre, como la Estación Espacial Internacional, son enormes. Otros pueden caber cómodamente en la caja de pan de su cocina. Vemos y reconocemos su uso en informes meteorológicos, transmisión de televisión por DIRECTV y DISH Network, y llamadas telefónicas diarias. Incluso aquellos que escapan a nuestra atención se han convertido en herramientas indispensables para los militares..

Por supuesto, lanzar y operar satélites genera problemas. Hoy, con más de 1.000 satélites operativos en órbita alrededor de la Tierra, nuestro vecindario cósmico inmediato se ha vuelto más concurrido que la hora punta de una gran ciudad [fuente: Cain]. Y luego está el equipo desechado, satélites abandonados, piezas de hardware y fragmentos de explosiones o colisiones que comparten los cielos con el equipo útil. Estos desechos orbitales se han acumulado a lo largo de los años y representan una grave amenaza para los satélites que actualmente rodean la Tierra y para futuros lanzamientos tripulados y no tripulados..

En este artículo, examinaremos las entrañas de un satélite típico y luego miraremos a través de sus "ojos" para disfrutar de vistas de nuestro planeta que Sócrates y Newton apenas podrían haber imaginado. Pero primero, echemos un vistazo más de cerca a qué, exactamente, hace que un satélite sea diferente de otros objetos celestes..