Phillip Hopkins
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El solsticio de verano, que marca el día más largo del año en el hemisferio norte, ocurre hoy (21 de junio) a las 11:54 a.m. EDT (3:54 p.m. GMT). Este evento ocurre cuando la inclinación de la Tierra hacia el sol es máxima y el sol apunta directamente sobre el Trópico de Cáncer..
En otras palabras, hoy es el día más largo del año en el hemisferio norte, con 14 horas, 53 minutos y 41,2 segundos de luz solar. Esa luz diurna prolongada dificulta que las personas en latitudes del norte sepan cuándo dormir si no están mirando un reloj, pero el sol de medianoche no es un problema para muchos otros animales..
En este día, que ofrece 24 horas completas de luz sobre el Círculo Polar Ártico, la gente en las latitudes del norte está celebrando con eventos especiales, como un torneo de golf nocturno en Dawson City, Yukon, Canadá, y un festival de campamento en Stonehenge, Inglaterra. Pero sin un reloj, esos fiesteros pueden ignorar su hora de acostarse, ya que los humanos son terribles para saber la hora durante los períodos mayormente claros o mayormente oscuros, según un estudio de 1974 en The Journal of Physiology. Eso es porque la luz tiene un efecto importante en el ritmo circadiano del cuerpo humano, o ciclo de sueño-vigilia. [Fotos: impresionantes fotos del solsticio de verano]
Pero muchos animales en latitudes del norte pueden controlar naturalmente sus ciclos de sueño-vigilia en condiciones extremas de luz diurna, dijo Cory Williams, biólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks..
"Hay animales que dejan de tener un período prolongado de sueño" y abandonan su ritmo diario habitual durante esta época del año, dijo Williams. Por ejemplo, playeros semipalmeados (Calidris pusilla), pequeñas aves playeras de color marrón y blanco que se reproducen sobre el Círculo Polar Ártico, no se inmutan por los largos períodos de luz del día. Alterna las horas de sueño y vigilia con su compañero de anidación a lo largo del día. "Cuando el macho está activo, la hembra está en el nido y viceversa", dijo Williams. "No tiene un horario de 24 horas".
Los renos también ignoran la ausencia de un ciclo de luz-oscuridad durante los meses de verano. En cambio, sus ciclos de sueño se rigen por el ritmo ultradiano, lo que significa que duermen siempre que necesitan digerir los alimentos. "Pierden ese largo período de sueño que normalmente tendrían", dijo Williams. "Duermen muchas siestas durante el día en lugar de una sola sesión de sueño concentrada.
Esto ocurre solo en las especies polares, porque su comportamiento no está condicionado por los ciclos de luz y oscuridad, dijo Williams. Durante esta época del año, se pierde la ventaja de que los animales estén activos en un momento particular del día. Por ejemplo, buscar comida por la noche no ahorra energía ni brinda protección contra los depredadores, ya que es de día todo el tiempo..
Pero no todas las especies polares abandonan su ritmo circadiano. Por ejemplo, ardillas de tierra árticas (Spermophilus parryii) atenerse a sus horarios de sueño durante todo el año. Se retiran a sus madrigueras durante la parte más oscura del día en el verano (que todavía no es tan oscuro, más como el crepúsculo) para ahorrar energía, dijo Williams..
Científicos como Williams todavía están trabajando para descubrir qué tienen de diferente los animales polares que mantienen ritmos de sueño arraigados. A medida que aumentan las temperaturas globales promedio, los animales se están trasladando a latitudes más altas, dijo Williams, "por lo que será interesante ver cómo responderán los animales que no han estado expuestos a las condiciones polares cuando se muevan hacia el norte".
Nota del editor: esta historia se publicó el 21 de junio de 2018 y se actualizó hoy con información de 2019.
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