Joseph Norman
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Es un escenario de pesadilla: una enfermedad infecciosa se está extendiendo por todo el mundo y amenaza con derrocar a la civilización tal como la conocemos. Pero, ¿qué tipo de enfermedad podría hacer esto??
Un nuevo informe tiene como objetivo abordar esa cuestión, con la esperanza de prevenir o prepararse mejor para tal escenario. Los investigadores encontraron que aunque patógenos como el Ébola y el Zika aparecen en los titulares, es poco probable que causen un desastre pandémico mundial. En cambio, los virus que se propagan por el aire, incluidos los relacionados con el virus del resfriado común, representan una amenaza mayor, aunque algunos de estos virus no reciben mucha atención. (El ébola y el Zika se transmiten por otros medios, incluido el contacto con fluidos corporales y, en el caso del Zika, los mosquitos).
"Necesitamos tomarnos en serio los virus respiratorios", dijo el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore, quien dirigió el informe. "[Hay] mucho enfoque en enfermedades que no van a poder cambiar la civilización de la manera que lo haría algo que se propaga por la vía respiratoria". [10 enfermedades mortales que saltaron entre especies]
Históricamente, las autoridades se han preparado para las pandemias centrándose en una lista de "sospechosos habituales": enfermedades que han causado brotes en el pasado, como la gripe y el SARS (síndrome respiratorio agudo severo), o aquellas que podrían usarse como armas biológicas. Pero este enfoque no tiene en cuenta los patógenos que no se conocen actualmente o que históricamente no han causado brotes, dijeron los investigadores..
Entonces, para el nuevo informe, los investigadores esencialmente comenzaron desde cero, sin ninguna noción preconcebida de cuál sería el culpable más probable de tales pandemias. Revisaron la literatura sobre el potencial patógeno de los microorganismos, en otras palabras, la probabilidad de que los gérmenes se propaguen rápidamente, y temas relacionados, y entrevistaron a más de 120 expertos en el campo..
El informe encontró que, además de estar en el aire, un patógeno con el potencial de causar un desastre pandémico global probablemente tendría las siguientes características:
- Sería contagioso durante el "período de incubación", antes de que las personas muestren algún síntoma o cuando las personas solo tengan síntomas leves..
- Sería un microbio al que la mayoría de las personas no son inmunes, por lo que habría una gran población de huéspedes humanos susceptibles..
- No tendría un método de prevención o tratamiento existente.
- Tendría una tasa de mortalidad "baja pero significativa".
Aunque el rasgo final puede parecer sorprendente, Adalja señaló que un patógeno no tiene que tener una alta tasa de mortalidad, o matar a la mayoría de las personas infectadas, para causar la mayoría de las alteraciones sociales. "Simplemente tiene que enfermar a mucha gente", dijo. (Un patógeno con una alta tasa de mortalidad podría matar a demasiadas personas con demasiada rapidez y, por lo tanto, quedarse sin "huéspedes" para propagarse aún más, señaló el informe).
De hecho, la infame pandemia de influenza "española" de 1918 tuvo una tasa de letalidad de sólo el 2,5 por ciento, pero debido a que infectó a cientos de millones de personas, causó un estimado de 50 millones de muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Además, de acuerdo con algo llamado "teorema del umbral de densidad de host", un virus que mata a demasiadas personas "se quedará sin hosts susceptibles y se extinguirá", según el informe..
El informe también encontró que un grupo de virus conocidos como virus de ARN tiene el mayor potencial de causar un desastre pandémico global, en parte porque estos virus mutan más fácilmente que otros tipos. Este grupo incluye virus bien conocidos como la gripe (influenza) y el SARS, pero también virus del resfriado común, como enterovirus y rinovirus, así como virus respiratorio sincitial..
Si bien la gripe ha recibido mucha atención por su capacidad para causar pandemias, muchos otros virus de este grupo no lo han hecho. Hay "una gran cantidad de familias virales que reciben muy poca atención cuando se trata de preparación para una pandemia", dijo Adalja..
El informe pidió una mejor vigilancia de los virus de ARN, similar a lo que se hace para la influenza.
Además, el informe recomendó un mayor énfasis en el desarrollo de medicamentos antivirales contra los virus respiratorios de ARN, así como vacunas, incluida una vacuna universal contra la influenza..
Otra estrategia importante para enfrentarse a los patógenos pandémicos será realizar más pruebas a los pacientes para identificar la causa infecciosa exacta de sus síntomas, según el informe. A menudo, cuando los pacientes llegan al hospital con ciertos síntomas, como tos o dificultad para respirar, se les diagnostica "neumonía" o un "síndrome viral" sin que se realicen pruebas para confirmar exactamente qué patógeno causó la enfermedad. Pero el informe dijo que tales pruebas deberían ser de rutina, porque "no está claro dónde aparecerá el próximo patógeno pandémico".
Adalja señaló que los casos iniciales de una pandemia mundial pueden ser relativamente leves. "No siempre va a ser alguien que tenga una muerte horrible ... podría ser un caso mínimo", dijo Adalja en cuanto a los síntomas..
Por ejemplo, el primer caso de la pandemia H1N1 2009 se identificó en un niño que tenía síntomas similares a los de la gripe pero que no tenía una enfermedad grave. "Eso podría volver a pasar", dijo Adalja..
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