Cameron Merritt
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Hay un planeta rocoso que es muy grande y frío. Su sol, una enana roja llamada "estrella de Barnard", parece mucho más grande en su cielo que el de la Tierra. Baña el planeta en rayos X y luz ultravioleta, probablemente suficiente radiación para despojar cualquier atmósfera. Pero la estrella de Barnard también es mucho más tenue que la estrella anfitriona de la Tierra, por lo que la superficie del planeta es probablemente un páramo congelado, el tipo de lugar que probablemente no tendría agua líquida, y que la mayoría de los científicos no esperarían que albergara vida..
Pero un nuevo análisis sugiere que el planeta, llamado Barnard B, podría dar lugar a la vida después de todo.
En una presentación el 10 de enero en la 233a reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle, Washington, un par de astrónomos de Villanova argumentaron que si Barnard B tuviera suficiente actividad geotérmica, podría tener focos de calor en su superficie donde la vida podría sobrevivir..
Barnard B es todavía demasiado pequeño y está muy lejos para que nuestra generación actual de telescopios obtenga imágenes directamente. En cambio, los científicos saben que está allí y conocen sus características generales: un planeta rocoso de más de tres veces la masa de la Tierra tan cerca de su estrella como Mercurio lo está a la nuestra, al estudiar la forma en que hace que la luz proveniente de la estrella de Barnard se mueva. [Galería: Vida única en los respiraderos de aguas profundas de la Antártida]
Aún así, los astrónomos no saben si tiene una superficie cubierta de hielo. Y debido a que no hay súper-Tierras en nuestro sistema solar, no saben si planetas como ese tienden a tener núcleos de níquel-hierro que soportarían campos magnéticos y actividad geotérmica..
Pero si el planeta está cubierto de hielo y tiene un núcleo activo de níquel-hierro, escribieron, el calor podría salir a la superficie y crear bolsas de agua líquida debajo del hielo donde las formas básicas de vida podrían prosperar. La situación, dijeron, podría ser similar a la que se encuentra en algunas partes de la Antártida, y que los científicos sospechan que podría existir bajo la dura capa exterior de Europa, la más pequeña de las lunas de Júpiter..
Por ahora, los investigadores no tienen forma de probar ninguna de estas suposiciones sobre el planeta. Sin embargo, está lo suficientemente cerca de la Tierra como para que en el futuro telescopios muy grandes puedan tomar fotografías de su superficie, dijeron los científicos..
Quizás algún día, la humanidad incluso envíe allí una sonda, como las propuestas para Proxima b, un planeta del único sistema estelar que está aún más cerca de la Tierra. Mientras tanto, sin embargo, Barnard b seguirá siendo un misterio tentador en nuestro vecindario estelar..
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