Placa tectónica gigante bajo el Océano Índico se rompe en dos

La placa tectónica gigante bajo el Océano Índico está atravesando una ruptura rocosa ... consigo misma.

En poco tiempo (geológicamente hablando) esta placa se dividirá en dos, según un nuevo estudio. 

Para los humanos, sin embargo, esta ruptura tomará una eternidad. La placa, conocida como la placa tectónica India-Australia-Capricornio, se está dividiendo a la velocidad de un caracol, alrededor de 0,06 pulgadas (1,7 milímetros) al año. Dicho de otra manera, en 1 millón de años, las dos piezas de la placa estarán aproximadamente 1 milla (1,7 kilómetros) más separadas de lo que están ahora..

"No es una estructura que se mueva rápido, pero sigue siendo significativa en comparación con los límites de otros planetas", dijo la co-investigadora del estudio Aurélie Coudurier-Curveur, investigadora principal de geociencias marinas en el Instituto de Física de la Tierra de París.. 

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Por ejemplo, la falla del Mar Muerto en el Medio Oriente se mueve aproximadamente al doble de esa tasa, o 0,2 pulgadas (0,4 centímetros) por año, mientras que la falla de San Andrés en California se mueve unas 10 veces más rápido, a aproximadamente 0,7 pulgadas (1,8 cm). ) un año. 

La placa se está partiendo tan lentamente y está tan bajo el agua que los investigadores casi se pierden lo que llaman el "límite de la placa naciente". Pero dos pistas enormes, es decir, dos fuertes terremotos que se originaron en un lugar extraño en el Océano Índico, sugirieron que las fuerzas que cambiaron la Tierra estaban en marcha..

El 11 de abril de 2012, un terremoto de magnitud 8,6 y magnitud 8,2 golpeó debajo del Océano Índico, cerca de Indonesia. Los terremotos no ocurrieron a lo largo de una zona de subducción, donde una placa tectónica se desliza debajo de otra. En cambio, estos terremotos se originaron en un lugar extraño para que ocurrieran terremotos: en el medio de la placa..

Estos terremotos, así como otras pistas geológicas, indicaron que se estaba produciendo algún tipo de deformación muy bajo tierra, en un área conocida como la Cuenca Wharton. Esta deformación no fue del todo inesperada; la placa India-Australia-Capricornio no es una unidad cohesiva. 

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"Es como un rompecabezas", dijo Coudurier-Curveur. "No es una placa uniforme. Hay tres placas que están, más o menos, unidas y se mueven juntas en la misma dirección", dijo.. 

El equipo observó una zona de fractura en particular en la cuenca de Wharton donde se originaron los terremotos. Dos conjuntos de datos en esta área, recopilados por otros científicos en buques de investigación en 2015 y 2016, revelaron la topografía de la zona de fractura. Al registrar cuánto tiempo tardaron las ondas de sonido en recuperarse del lecho marino y el lecho de roca revestido de sedimentos, los científicos del barco pudieron trazar un mapa de la geografía de la cuenca. (El coautor del estudio, Satish Singh, profesor invitado de sismología en el Observatorio de la Tierra de Singapur, dirigió la expedición para el conjunto de datos de 2015).  

Cuando Coudurier-Curveur y sus colegas observaron los dos conjuntos de datos, encontraron evidencia de separaciones, que son depresiones que se forman en fallas de deslizamiento. La falla de deslizamiento más famosa es probablemente la falla de San Andrés. Este tipo de fallas provocan terremotos cuando dos bloques de la Tierra se deslizan horizontalmente uno junto al otro. Una buena forma de visualizar esto es juntar los puños y luego mover uno hacia adelante y el otro hacia atrás..

Sorprendentemente, el equipo encontró 62 de estas cuencas separables a lo largo de la zona de fractura mapeada, que se extendió por casi 217 millas (350 km) de largo, aunque probablemente sea más larga, dijo Coudurier-Curveur. Algunas de estas cuencas eran enormes: hasta 1.8 millas (3 km) de ancho y 5 millas (8 km) de largo.. 

Además, las depresiones eran más profundas en el sur, tan profundas como 394 pies (120 metros), y menos profundas en el norte, tan poco profundas como 16 pies (5 m).. 

"Podría significar que esta falla está más localizada en su límite sur", al menos por ahora, dijo Coudurier-Curveur. El término "localizado" significa que el temblor tiene lugar en una falla principal, en lugar de "distribuido", que es cuando el temblor ocurre en varias fallas menores, dijo..

Estas cuencas, que comenzaron a formarse hace unos 2,3 millones de años, siguieron una línea que pasó cerca de los epicentros de los terremotos de 2012..

"No parece que todavía sea un límite de placa completamente formado", dijo William Hawley, sismólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York, que no participó en el estudio. "Pero el mensaje para llevar a casa es que se está convirtiendo en uno, y probablemente explica gran parte de la deformación que sabemos que está ocurriendo allí".

Por que esta la culpa?

Coudurier-Curveur notó que la zona de fractura, una debilidad en la corteza oceánica, no se formó debido a los terremotos. Más bien, estas denominadas grietas pasivas se formaron, en parte, cuando una nueva corteza oceánica emergió de la dorsal oceánica (el límite entre las placas por donde sale el magma) y se agrietó debido a la curvatura de la Tierra.. 

Ahora, esta zona de fractura está siendo reutilizada. "A la naturaleza le gusta usar las debilidades, le gusta usar lo que ya está en su lugar", dijo Coudurier-Curveur..

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Debido a que diferentes partes de India-Australia-Capricornio se mueven a diferentes velocidades, esta zona de fractura, que alguna vez fue solo una grieta pasiva, se está convirtiendo en el nuevo límite para la división de la placa en dos partes, dijo..  

Sin embargo, debido a que la división India-Australia-Capricornio está ocurriendo tan lentamente, es probable que no ocurra otro fuerte terremoto a lo largo de esta falla en particular hasta dentro de 20.000 años, dijeron los investigadores. Además, pasarán decenas de millones de años antes de que se complete la división, dijo Coudurier-Curveur..

"Se ha postulado durante mucho tiempo que estas zonas [de fractura] de debilidad podrían ser el lugar de nacimiento a lo largo del cual se forman nuevos límites de placa, como zonas de subducción o límites de deslizamiento", dijo Oliver Jagoutz, profesor asociado de geología en el Instituto de Massachusetts. de Tecnología, que no participó en el estudio. 

En todo caso, el estudio nos recuerda que las placas tectónicas se mueven constantemente. 

"Las placas se forman y destruyen constantemente en la Tierra", dijo Jagoutz en un correo electrónico. "Son estudios detallados como estos los que nos permitirán comprender mejor cómo se formó y evolucionó el rompecabezas de placas que constituyen la capa sólida más externa de la Tierra".

El estudio aparece en la edición en línea del 11 de marzo de la revista Geophysical Research Letters.. 

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Publicado originalmente el .

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