Lucha o huye del sistema nervioso simpático

Cuando nos enfrentamos a un león feroz, un automóvil que se aproxima o tal vez solo una fecha límite inminente, nuestros cuerpos desencadenan una respuesta de estrés físico que nos prepara para luchar o huir de la escena. Esta respuesta de "lucha o huida" es impulsada por el sistema nervioso simpático, una red normalmente armonizada de estructuras cerebrales, nervios y hormonas que, si se desequilibran, pueden provocar complicaciones graves..

Una respuesta automática

El sistema nervioso simpático forma parte del sistema nervioso autónomo, también conocido como sistema nervioso involuntario. Sin una dirección consciente, el sistema nervioso autónomo regula importantes funciones corporales como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la dilatación de las pupilas, la temperatura corporal, la sudoración y la digestión, según una revisión del American Journal of Pharmaceutical Education. La investigación sugiere que distintos tipos de células nerviosas, llamadas neuronas, controlan estas diferentes reacciones físicas al dirigir la acción del músculo esquelético, el músculo cardíaco y la secreción de las glándulas. El sistema permite a los animales realizar ajustes internos rápidos y reaccionar sin tener que pensar en ello..

El sistema nervioso simpático dirige la rápida respuesta involuntaria del cuerpo a situaciones peligrosas o estresantes. Una oleada repentina de hormonas aumenta el estado de alerta y la frecuencia cardíaca del cuerpo, enviando sangre adicional a los músculos. La respiración se acelera, suministra oxígeno fresco al cerebro y se inyecta una infusión de glucosa en el torrente sanguíneo para un rápido impulso de energía. Esta respuesta ocurre tan rápidamente que la gente a menudo no se da cuenta de que ha ocurrido, según la Facultad de Medicina de Harvard. Por ejemplo, una persona puede saltar del camino de un árbol que cae antes de que se dé cuenta de que se está derrumbando hacia ella..

El sistema nervioso simpático no libera el estrés del cuerpo una vez que el árbol es talado o el peligro ha pasado. Otro componente del sistema nervioso autónomo, el sistema nervioso parasimpático, trabaja para calmar el cuerpo, según la Anatomía clínica de los nervios craneales, publicada en 2014 por Academic Press. Para contrarrestar la respuesta de lucha o huida, este sistema estimula al cuerpo a "descansar y digerir". La presión arterial, la frecuencia respiratoria y el flujo hormonal vuelven a los niveles normales a medida que el cuerpo vuelve a establecerse en la homeostasis o equilibrio..

Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático trabajan juntos para mantener esta línea de base y la función normal del cuerpo..

Anatomía y organización

Las estructuras en el cerebro, la médula espinal y el sistema nervioso periférico apoyan la función del sistema nervioso simpático, según una revisión de 2016 en la revista BJA Education. Los receptores en los órganos internos del pecho y el abdomen recopilan información del cuerpo y la envían al cerebro a través de la médula espinal y los nervios craneales. El hipotálamo, una estructura del cerebro importante para regular la homeostasis, recibe señales del cuerpo y sintoniza la actividad del sistema nervioso autónomo en respuesta..

Esta estructura cerebral también recopila información de áreas superiores del cerebro, como la amígdala, según una revisión de la revista Biological Psychiatry. A menudo llamado cerebro emocional, la amígdala hace ping al hipotálamo en momentos de estrés..

El hipotálamo luego transmite la alerta al sistema nervioso simpático y la señal continúa hacia las glándulas suprarrenales, que luego producen epinefrina, mejor conocida como adrenalina. Esta hormona desencadena la sudoración profusa, los latidos cardíacos rápidos y la respiración corta que asociamos con el estrés. Si el peligro persiste, el hipotálamo envía un nuevo mensaje a través del sistema nervioso, instruyendo a las glándulas suprarrenales a producir la hormona cortisol para mantener en marcha la respuesta al estrés..

Los comandos salientes del sistema nervioso simpático salen de la médula espinal en la región toracolumbar o de la columna media a baja. Las neuronas simpáticas salen de la médula espinal y se extienden en dos columnas a cada lado de la misma. Estas neuronas luego etiquetan un segundo conjunto de células nerviosas en el relé, señalándolas con la ayuda del mensajero químico acetilcolina..

Habiendo tomado el relevo, el segundo conjunto de neuronas se extiende a los músculos lisos que ejecutan movimientos musculares involuntarios, músculos cardíacos y glándulas en todo el cuerpo. A menudo, el sistema nervioso parasimpático se comunica con los mismos órganos que el sistema nervioso simpático para mantener bajo control la actividad de esos órganos..

Que pasa cuando no funciona?

Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático descansan a ambos lados de una escala oscilante; cada sistema permanece activo en el cuerpo y ayuda a contrarrestar las acciones del otro. Si las fuerzas opuestas están en su mayor parte equilibradas, el cuerpo logra la homeostasis y las operaciones avanzan como de costumbre. Pero las enfermedades pueden alterar el equilibrio.

El sistema nervioso simpático se vuelve hiperactivo en una serie de enfermedades, según una revisión de la revista Autonomic Neuroscience. Estos incluyen enfermedades cardiovasculares como cardiopatía isquémica, insuficiencia cardíaca crónica e hipertensión. Un impulso de la señalización simpática aumenta la presión arterial y mejora el tono de los músculos lisos, lo que puede causar hipertensión..

Más allá de las dolencias cardiovasculares, la disfunción simpática se ha asociado con enfermedad renal, diabetes tipo II, obesidad, síndrome metabólico e incluso enfermedad de Parkinson..

"Todo el mundo piensa en la enfermedad de Parkinson en términos de sus síntomas motores, pero estos síntomas autónomos en realidad aparecen mucho antes", dijo la Dra. Marina Emborg, directora del Programa de Investigación Preclínica de Parkinson de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los cambios en la actividad nerviosa simpática son evidentes en la piel, las pupilas y especialmente el corazón..

"Algunos pacientes [con Parkinson] describen que están más cansados ​​o tienen fatiga, pero en realidad, los problemas en el corazón contribuyen a estos síntomas generales", dijo Emborg. .

El Parkinson daña las neuronas simpáticas que ayudan a mantener los niveles de epinefrina y norepinefrina en el cuerpo, sustancias químicas que le indican al corazón cuándo bombear con más fuerza, como cuando se mueve para pararse o hacer ejercicio. El daño a estas neuronas puede resultar en una falta de flujo sanguíneo en pacientes con Parkinson, por lo que a menudo se sienten mareados al ponerse de pie, lo que aumenta drásticamente el riesgo de caídas..

La disfunción simpática también es la base de las condiciones de salud mental como la ansiedad, la depresión y el estrés crónico, informó un artículo en Forbes. En ráfagas cortas, la respuesta al estrés físico del cuerpo puede ser útil y otorgar un impulso energizante de concentración mental. Sin embargo, si se prolonga, las señales de estrés que recorren el cuerpo causan estragos. Además de mantener una sensación mental de estrés constante, la epinefrina y el cortisol adicionales dañan los vasos sanguíneos, aumentan la presión arterial y promueven la acumulación de grasa..

Entonces, aunque la respuesta de lucha o huida tiene un propósito, no querrás que esté encendida todo el tiempo..

Recursos adicionales:

• Lea más sobre la respuesta del cuerpo al estrés en esta página del Instituto Nacional de Salud Mental.
• Encuentre más información sobre los trastornos autonómicos de la Clínica Cleveland.
• Mire este video explicativo sobre los conceptos básicos del sistema nervioso simpático de CrashCourse.