Jacob Hoover
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A medida que los antepasados humanos pasaron de balancearse entre árboles a caminar sobre dos piernas, es posible que hayan recibido un impulso de una fuente poco probable: las antiguas supernovas..
Estas poderosas explosiones estelares pueden haber bañado a la Tierra con suficiente energía para cambiar el clima del planeta, bañando la Tierra en electrones y provocando poderosas tormentas llenas de rayos, según una nueva hipótesis..
Entonces, los relámpagos podrían haber encendido incendios forestales que arrasaron los paisajes africanos. A medida que la sabana reemplazó al hábitat del bosque, los primeros humanos que vivieron allí pueden haber sido empujados a caminar sobre dos piernas, sugiere el nuevo estudio. [Top 10 misterios de los primeros humanos]
Sin embargo, no saque conclusiones precipitadas todavía. Muchos factores probablemente contribuyeron a la evolución del bipedalismo, un proceso que comenzó muchos millones de años antes de que tuvieran lugar estas explosiones estelares, dijo un experto. .
Se encontraron pistas sobre las antiguas supernovas en rastros de hierro-60 en la corteza terrestre. Este isótopo radiactivo, o versión del hierro, se origina en estrellas que se acercan al final de sus vidas; Se cree que llegó a la Tierra después de la violenta explosión de supernovas en nuestro vecindario cósmico hace millones de años, escribieron los científicos en el nuevo estudio..
Estudios anteriores describieron rastros de hierro-60 conservados en la Tierra de estrellas que explotaron hace unos 8 millones de años. Esa actividad explosiva alcanzó su punto máximo con una supernova (o serie de supernovas) que ocurrió a unos 123 años luz de distancia de la Tierra hace unos 2,6 millones de años, informaron los científicos. Alrededor de esa época, los albores de la época del Pleistoceno, los bosques del este de África comenzaron a dar paso a pastizales abiertos..
Las emisiones de alta energía de las supernovas pueden haber sido lo suficientemente fuertes como para penetrar en la troposfera, ionizando la atmósfera de la Tierra y afectando el clima del planeta, dijo el autor principal del estudio, Adrian Melott, profesor emérito del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Kansas. .
Los investigadores estimaron que las infusiones de energía de las supernovas podrían haber aumentado la ionización atmosférica en un factor de 50; esto habría aumentado en gran medida la probabilidad de relámpagos de nube a tierra, lo que a su vez podría haber provocado más incendios forestales, dijo Melott.
Si bien los científicos no pudieron calcular con precisión cuántos eventos de rayos adicionales resultarían de un aumento de 50 veces en la ionización, "existe la posibilidad de un gran aumento", escribieron en el estudio..
Hoy en día, la mayoría de los incendios forestales son causados por acciones humanas; antes de eso, "los rayos eran la principal causa de incendios forestales", explicó Melott. Los bosques quemados por incendios forestales darían paso a pastizales; una sabana más abierta significaba más caminar de árbol en árbol, lo que luego ejercería una presión evolutiva sobre los parientes humanos para pasar más tiempo en dos piernas.
Sin embargo, los homínidos ya se estaban convirtiendo en caminantes erguidos mucho antes de que la actividad de la supernova alcanzara su punto máximo, dijo en un correo electrónico William Harcourt-Smith, profesor asistente de paleoantropología del Lehman College de la City University of New York..
La primera evidencia de bipedalismo en humanos antiguos data de hace aproximadamente 7 millones de años, y la transición al bipedalismo completo ya estaba en marcha hace unos 4,4 millones de años, dijo Harcourt-Smith, que no participó en el estudio..
"Hace 3,6 millones de años, tenemos bípedos competentes, como 'Lucy', y hace 1,6 millones de años, [tenemos] bípedos obligados muy similares a nosotros", explicó..
El bipedalismo era energéticamente eficiente, dejaba las manos libres para transportar y ofrecía una mejor visibilidad de los depredadores o recursos lejanos. El cambio a caminar completamente erguido "ciertamente se relaciona con la apertura de hábitats de pastizales y la adaptación a este tipo de entorno", dijo Harcourt-Smith. Sin embargo, el estudio no proporciona evidencia geológica convincente de que los incendios forestales sean la causa principal de esos cambios dramáticos en los hábitats antiguos de África, dijo..
Además, el poder destructivo y el alcance de esos hipotéticos incendios forestales dependen de un aumento significativo de los rayos como resultado de las supernovas, una variable que los investigadores "no pudieron estimar", escribieron en el estudio..
Los hallazgos fueron publicados en línea hoy (28 de mayo) en The Journal of Geology..
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Publicado originalmente el .