Thomas Dalton
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Al igual que el escudo de fuerza invisible alrededor de la Estrella de la Muerte, el campo magnético de la Tierra rodea y protege nuestro planeta de las partículas más calientes y cargadas estáticamente que el sol puede arrojar en nuestro camino. Este escudo, el producto natural del hierro fundido que se arremolina alrededor del núcleo del planeta, nos ha respaldado durante miles de millones de años y ha evitado que la Tierra se convierta en un páramo irradiado y electrificado. De vez en cuando, sin embargo, ese escudo baja la guardia.
Unas cuantas veces cada millón de años aproximadamente, el campo magnético de la Tierra invierte la polaridad. Imagínese una barra magnética gigante dentro de nuestro planeta que se voltea al revés; Las moléculas de hierro en el núcleo externo de la Tierra cambiarían de dirección, el Polo Norte magnético se convertiría en el Polo Sur magnético y las corrientes invisibles de energía que componen la armadura magnética de nuestro planeta se enredarían y romperían, reduciendo potencialmente la fuerza protectora del escudo hasta en un 90 por ciento. , han sugerido estudios previos. [6 visiones del núcleo de la Tierra]
Afortunadamente, las reversiones totales son poco comunes y se desarrollan lentamente durante miles de años. (La última inversión total ocurrió hace unos 780.000 años). Pero según un nuevo estudio publicado el lunes (20 de agosto) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los cambios parciales o temporales en los polos magnéticos de la Tierra pueden ocurrir mucho, mucho más rápido. de lo que antes se pensaba posible, potencialmente, dentro de una sola vida humana.
En el nuevo estudio, un equipo internacional de científicos analizó 16.000 años de historia geomagnética codificada en los átomos de una antigua estalagmita en China. Esta historia escrita en piedra les dijo que una vez, hace unos 98.000 años, el campo magnético del planeta cambió repentinamente la polaridad en tan solo 100 años, aproximadamente 30 veces más rápido de lo esperado y 10 veces más rápido de lo que se pensaba que era el tasa más rápida posible.
"El registro proporciona información importante sobre el comportamiento del campo magnético antiguo, que resultó variar mucho más rápidamente de lo que se pensaba", dijo en un comunicado el coautor del estudio Andrew Roberts, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad Nacional de Australia..
Una historia caótica
En su nuevo estudio, Roberts y un gran equipo de colegas de China y Taiwán examinaron unos 16.000 años previamente indocumentados de la historia magnética de la Tierra. Para su profesor de historia, eligieron una antigua estalagmita amarilla que surgió de una cueva en el suroeste de China entre hace aproximadamente 91.000 y 107.000 años. Al fechar y analizar los minerales que contienen hierro dentro de la estalagmita, el equipo pudo detectar variaciones periódicas en la dirección en la que fluía el campo magnético de la Tierra en el momento en que se formaron esos minerales (los minerales magnéticos se orientan en diferentes direcciones dependiendo de dónde se encuentren). Los polos magnéticos de la Tierra están en ese momento).
El equipo descubrió que la polaridad magnética de la Tierra cambió varias veces durante ese período de 16.000 años, lo que no les sorprendió. El impacto surgió hace unos 98.000 años, cuando se produjo un gran cambio de polaridad en un período de menos de 200 años, posiblemente dentro de 100 años..
"No se había demostrado antes una deriva de polaridad tan extremadamente rápida", escribieron los investigadores en su nuevo estudio..
Saber que nuestro planeta es capaz de tales rabietas magnéticas espontáneas es importante, principalmente porque nuestro escudo magnético puede disminuir a aproximadamente un 10 por ciento de efectividad cuando está en medio de una reversión. Afortunadamente, ese debilitamiento no es suficiente para amenazar la vida en la Tierra; después de todo, señaló Roberts, el campo magnético del planeta se ha invertido periódicamente durante miles de millones de años y la vida aún persiste. La tecnología humana, por otro lado, podría tener más dificultades para afrontar.
Trillones de dólares en daños
Los fenómenos meteorológicos solares, como las erupciones solares y las tormentas de viento solar, ocurren cuando partículas de energía supercargadas y ardientes salen de la superficie del sol y cruzan el espacio en un curso de colisión hacia la Tierra. Incluso cuando el campo magnético de nuestro planeta está en su punto más fuerte, una tormenta solar lo suficientemente poderosa puede atravesar esas defensas y causar estragos en cualquier cosa eléctrica..
Esa oleada de partículas cargadas puede distorsionar las señales de radio, freír los instrumentos de satélites y naves espaciales y sobrecargar los disyuntores para derribar redes eléctricas enteras. Eso es exactamente lo que sucedió el 13 de marzo de 1989, cuando una tormenta solar masiva atravesó la atmósfera y dejó sin electricidad en Quebec, Canadá, durante 9 horas. Una tormenta solar anterior, incluso mayor, en 1859, conocida como el evento Carrington, supuestamente causó un cortocircuito en los cables de telégrafo en todo Estados Unidos, arrojando chispas que provocaron incendios y electrocutaron a los trabajadores de oficina..
Las tormentas mucho menos poderosas que estas podrían causar mucho más daño si golpearan mientras el campo magnético de la Tierra estaba en medio de una inversión, dijo Roberts. El resultado probablemente sería billones de dólares en daños a nuestra infraestructura eléctrica, y en este momento, no hay un plan para lidiar con un evento de esa magnitud..
"Con suerte, tal evento es un largo camino en el futuro y podemos desarrollar tecnologías futuras para evitar grandes daños", concluyó Roberts. Mantenga sus dedos (pero no sus líneas de campo magnético) cruzados.