Gyles Lewis
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Como el parabrisas de una motocicleta salpicando insectos en la carretera, la atmósfera de la Tierra está desviando constantemente pequeños trozos de roca extraterrestre, polvo y otra basura espacial que se interpone en el camino de nuestro planeta a 67,000 mph (107,000 km / h). Ocasionalmente, esos escombros se rompen, como lo hizo hace 66 millones de años, cuando un asteroide del tamaño de Manhattan se estrelló contra el Golfo de México y mató a los dinosaurios..
Ese impacto fue singularmente catastrófico. Pero, según un nuevo estudio publicado hoy (17 de enero) en la revista Science, ese aplastamiento también fue solo un episodio de un aumento continuo de impactos de asteroides gigantescos que bombardean nuestro cuello del sistema solar. Después de estudiar mil millones de años de cráteres de asteroides en la Tierra y la Luna, los autores del estudio encontraron que la tasa de impactos de grandes asteroides en la Tierra casi se ha triplicado en los últimos 290 millones de años, y nadie está seguro de por qué. [Cuando el espacio ataca: 6 impactos de meteoritos más locos]
"Quizás sea justo decir que fue una cita con el destino de los dinosaurios", dijo en un comunicado el coautor del estudio Thomas Gernon, profesor asociado de ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton en el Reino Unido. "Su caída fue algo inevitable dada la oleada de grandes rocas espaciales que chocan con la Tierra".
Leyendo las cicatrices
En el pasado, los investigadores han intentado estimar la tasa de impacto de los asteroides en la Tierra al fechar las rocas en grandes cráteres de impacto en todo el mundo. El problema es que es difícil encontrar cráteres de más de 300 millones de años, por lo que los geólogos sospechan que procesos geológicos como la erosión y la tectónica de placas eliminan periódicamente los cráteres más antiguos del mundo. Este posible borrado de antiguos cráteres se conoce como "sesgo de preservación" y hace que calcular con precisión la tasa de impacto de asteroides en la Tierra sea un desafío.
Para evitar este sesgo, Gernon y sus colegas de Estados Unidos y Canadá miraron a la luna..
El satélite natural de la Tierra (que a su vez puede haber resultado de una enorme colisión de rocas espaciales hace 4.500 millones de años) es el compañero cósmico más cercano del planeta y enfrenta aproximadamente la misma proporción de impactos de asteroides a lo largo del tiempo, escribieron los investigadores. Y debido a que la luna no está sujeta a fuerzas como la tectónica de placas, se cree que sus cráteres más antiguos permanecen a la vista..
En su nuevo estudio, los investigadores seleccionaron 111 grandes cráteres lunares (aquellos con un diámetro mayor a 6.2 millas, o 10 kilómetros) que tenían menos de mil millones de años. Para estimar las edades de estas cicatrices lunares, los investigadores recurrieron al Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, que ha estado tomando imágenes infrarrojas de la luna desde 2009..
Estas imágenes ayudaron a los investigadores a ver cómo el calor se irradia desde la superficie de la luna. Vieron que las rocas más grandes (del tipo levantado por los grandes impactos de asteroides) absorbían más radiación durante el día y tendían a liberar más calor que el que proviene del fino suelo lunar, que se ha convertido en polvo durante millones de años de pequeños impactos de micrometeoritos. (A diferencia de la Tierra, la luna no tiene una atmósfera efectiva que la proteja de estos constantes y diminutos golpes). [¡Choque! Los 10 cráteres de impacto más grandes de la Tierra]
Debido a que las rocas grandes tardan tanto en convertirse en polvo, los investigadores concluyeron que los cráteres rodeados por rocas más grandes y calientes probablemente son el resultado de impactos de asteroides más recientes que los cráteres alfombrados con polvo pulverizado. Con esto en mente, el equipo pudo calcular las edades aproximadas de los cráteres lunares elegidos, sin salir de sus laboratorios terrestres..
Un bombardeo de mil millones de años
El equipo descubrió que, al igual que la Tierra, la luna tiene muchos más cráteres que se formaron en los últimos 290 millones de años que los que se formaron en los 700 millones de años anteriores. De hecho, hace unos 300 millones de años, la tasa de asteroides que golpean la Tierra y la luna parece haberse triplicado..
"Esto significa que la Tierra tiene menos cráteres más antiguos en sus regiones más estables, no debido a la erosión sino porque la tasa de impacto era menor antes de hace 290 millones de años", dijo el coautor del estudio William Bottke, experto en asteroides del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, dijo en el comunicado.
¿Por qué la tasa de impactos de asteroides aumentó tan drásticamente hace unos 300 millones de años? Es difícil de decir, pero los investigadores sugirieron que podría ser el resultado de un enorme impacto de asteroide sobre asteroide en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter en esa época. Si dos rocas lo suficientemente grandes se chocan entre sí lo suficientemente rápido, podría haber provocado una serie de colisiones en cascada que duraron cientos de millones de años..
Afortunadamente, los científicos de hoy son (en su mayoría) bastante buenos para notar cuando un gran objeto extraterrestre se acerca a nosotros. En junio de 2018, la NASA anunció un plan de cinco puntos que detalla cómo el gobierno de EE. UU. Planea detectar y, si es necesario, limpiar después de grandes objetos terrestres que podrían romper la atmósfera del planeta. De los más de 8.000 grandes asteroides cerca de la Tierra que conoce la NASA, ninguno representa una amenaza para el próximo siglo, dijo un portavoz de la agencia..
Son noticias reconfortantes por ahora. Pero si los humanos duraran casi tanto como los dinosaurios (unos 200 millones de años), es posible que aún tengamos nuestra propia cita con el destino reservado..
Publicado originalmente el .
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