Peter Tucker
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¿Es mejor el biocombustible? ¡Vea estas imágenes de vehículos de combustible alternativo para obtener más información! Jupiterimages / Thinkstock ¿Creería que el maíz no es solo combustible potencial para usted, sino también para su automóvil? ¡Bienvenidos a los biocombustibles! En nuestra cultura dependiente del petróleo, los biocombustibles son tan atractivos que 1.865 empresas tienen participación en ellos, según Forbes. En este momento, el etanol y el biodiesel son los líderes, con algunos otros en la mezcla..
Maíz: no solo comida de picnic
El etanol es un alcohol elaborado a partir de plantas: maíz, soja, caña de azúcar e incluso algas. Durante la producción, el almidón de las plantas se fermenta y se destila en azúcares, que los microbios convierten en etanol. Mezclado con petróleo, el etanol se convierte en combustible para su automóvil.
El etanol se utiliza como aditivo porque es un poco más limpio que la gasolina: al quemarlo, se emite un 21,8 por ciento menos de gases de efecto invernadero (GEI) que el combustible de petróleo. Actualmente, Estados Unidos produce 4,9 mil millones de galones de etanol de maíz cada año, en comparación con 79 mil millones de galones de gasolina de petróleo, según el Center for American Progress..
Sin embargo, el cultivo de maíz puede contribuir a la escorrentía de herbicidas y fertilizantes, así como a la erosión del suelo. También se necesita mucho maíz para producir combustible; 450 libras de maíz producen suficiente etanol para llenar un tanque de gasolina de 25 galones. O, para verlo de otra manera, cada acre de maíz puede producir alrededor de 328 galones de etanol de maíz..
Recientemente, los investigadores han estado trabajando con etanol de otra fuente: celulosa. El etanol celulósico se fabrica a partir de celulosa en madera, paja y muchas otras plantas. Proporciona el doble de energía que el etanol de maíz, pero la celulosa es más difícil de descomponer, por lo que se necesita más energía y equipo para producirla..
La grasa también puede impulsar a los automóviles. El biodiesel es un combustible no tóxico y biodegradable hecho de cosas como grasa animal, aceite vegetal y grasa de restaurante. Algunas especies de algas pueden incluso excretar pequeñas gotas de aceite utilizable. En los Estados Unidos, la producción de biodiesel actualmente es de alrededor de 75 millones de galones anuales..
Aunque puede usar aceites vegetales directamente, aunque no para la reventa legal, mezclar aceite con alcohol y un catalizador crea un combustible de mayor calidad. Por lo general, los vehículos que usan diesel de petróleo también pueden usar biodiesel sin muchas alteraciones. El biodiésel también produce un 90 por ciento más de energía que el etanol de maíz y emite casi un 70 por ciento menos de GEI..
Según el Departamento de Energía de EE. UU., Están surgiendo otros tres posibles biocombustibles: biogás, biobutanol y diesel renovable derivado de la hidrogenación. El biogás utiliza material orgánico, como estiércol o desechos sólidos, que se descompone y refina en un sustituto del gas natural. Una de las ventajas del biogás es que podría transportarse a través de la actual infraestructura de gas natural..
El biobutanol es alcohol butanol elaborado a partir de cultivos, pasto o desechos. Debido a que es tan similar al etanol, el biobutanol también se puede utilizar en los motores actuales. Con algunos cambios, las plantas de etanol existentes podrían producir biobutanol, y podría distribuirse de la misma manera que la gasolina..
Y, por último, está el diesel renovable derivado de la hidrogenación, combustible que se obtiene al refinar aceite vegetal o grasa en una refinería de petróleo. Este combustible puede mantenerse por sí solo o mezclarse con petróleo. El desarrollo de diesel renovable derivado de la hidrogenación aún se encuentra en sus primeras etapas, pero probablemente podría distribuirse a través de los sistemas existentes..