Rudolf Cole
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DENVER - Un grupo de estudiantes universitarios está desarrollando un escudo magnético para defender a los astronautas interplanetarios de la intensa radiación cósmica entre la Tierra y Marte..
Los estudiantes, de la Drake University en Iowa, presentaron su proyecto en la sesión de carteles el sábado (13 de abril) en la reunión de abril de la American Physical Society. Su diseño MISSFIT (Magneto-Ionization Spacecraft Shield for Interplanetary Travel) utiliza un poderoso escudo magnético que, como la magnetosfera de la Tierra, protege al planeta de partículas de alta energía. El sistema de defensa también incorpora un blindaje "pasivo" para imitar la ionosfera, la segunda capa de defensa de la Tierra. [Cuando los ataques espaciales: los 6 impactos de meteoritos más locos]
Con la ayuda de una pequeña subvención de la NASA a través del Iowa Space Grant Consortium, ya se están realizando experimentos sobre el blindaje pasivo, que podría proteger a los astronautas de los rayos gamma de alta energía que un escudo magnético no puede detener. La esperanza, dijo Lorien MacEnulty, estudiante de tercer año de Drake y miembro del equipo, es resolver un problema de seguridad clave que ha retrasado una eventual misión de la NASA a Marte: la exposición a largo plazo a la radiación interplanetaria..
En este momento, los estudiantes están experimentando con una serie de tejidos que bloquean la radiación que podrían ser lo suficientemente ligeros para montar en una nave espacial..
"Exponemos [las telas] a la radiación", dijo MacEnulty. "Luego contamos cuántas partículas atraviesan las capas de tela".
Un largo proceso de recopilación de datos y análisis estadístico ayudará a determinar qué tejidos podrían tener más sentido para revestir la nave espacial, dijo Doug Drake, un estudiante de tercer año de la Universidad de Drake que trabaja en experimentos y codificación de simulaciones de trayectorias de partículas..
Pero las telas no son toda la historia.
Los estudiantes asumen que la eventual nave espacial de la NASA con destino a Marte será más o menos un cilindro largo, que girará para generar gravedad artificial, dijo MacEnulty.
"En los extremos de esa cápsula tendríamos dos imanes superconductores, alimentados por reactores nucleares", dijo..
Esos imanes no desviarían los rayos gamma. Pero harían que las partículas alfa cargadas, otro componente de los rayos cósmicos que podrían golpear la nave espacial y emitir rayos X, se movieran hacia los extremos de la nave espacial, que estaría cubierta por dos burbujas de material llenas de una mezcla de gas ionizado que imita la ionosfera de la Tierra.
A medida que las partículas alfa atraviesan este gas ionizado, perderían energía en un proceso similar al que produce las auroras en la ionosfera cerca de los polos norte y sur de la Tierra..
Los estudiantes aún no saben qué tan poderosos tendrían que ser estos imanes. Pero el equipo cree que podrían funcionar con reactores nucleares que cabrían en una nave espacial..
En los próximos uno o dos años, dijo MacEnulty, el grupo espera publicar su primer artículo y, en el futuro, impulsar más fondos para su trabajo..
"Este será un proyecto de varios años", dijo. "Solo somos estudiantes universitarios, y estamos haciendo esto por nosotros mismos [con la supervisión del profesor y físico de Drake Athanasios Petridis]".
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Publicado originalmente el .