Joseph Norman
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Desde hace años, California se ha estado preparando para el "gran terremoto": el terremoto de magnitud 6,7 o mayor que se espera que envíe ondas a todo el estado dentro de un siglo. Pero hay otra amenaza mortal que es casi tan probable, y para la que las personas pueden estar mucho menos preparadas.
Dentro de los próximos 30 años, existe un 16 por ciento de posibilidad de que ocurra una erupción volcánica de tamaño pequeño a moderado en algún lugar de California, según un informe del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) publicado el lunes (25 de febrero). Esta predicción se basa en 5000 años de registros de actividad volcánica. Aproximadamente 200.000 personas viven o trabajan en una región en riesgo de erupción, y millones la visitan cada año, según el informe..
En comparación, existe un 22 por ciento de posibilidades de que ocurra un terremoto en la falla de San Andrés, a veces conocido como "el grande", dentro de ese período de tiempo..
"El potencial de terremotos, deslizamientos de tierra, inundaciones, tsunamis e incendios forestales dañinos es ampliamente reconocido en California", escribieron los investigadores en el informe. "No se puede decir lo mismo de las erupciones volcánicas, a pesar del hecho de que ocurren en el estado con tanta frecuencia como los terremotos más grandes en la falla de San Andrés".
Existen sistemas para detectar posibles erupciones volcánicas, pero comprender los peligros en partes específicas del estado es importante para reducir los daños y la pérdida de vidas por tales eventos, escribieron..
Hay ocho áreas volcánicas en todo el estado que, según los expertos, son "amenazantes" para las personas o propiedades cercanas, según el informe. Al menos siete de los ocho volcanes se encuentran sobre el magma y, por lo tanto, se consideran "activos". [Cuenta atrás: los volcanes más destructivos de la historia]
De estos, Mount Shasta, volcán Medicine Lake y Lassen Volcanic Center en el norte de California; así como Salton Buttes cerca de la frontera sur, han entrado en erupción en los últimos 3.000 años y se consideran áreas de alto a muy alto riesgo..La región volcánica de Long Valley en el este también entró en erupción en ese momento, pero se considera de riesgo moderado a muy alto. Y el campo volcánico Clear Lake al norte de San Francisco también se considera de alto a muy alto riesgo, aunque no ha entrado en erupción en los últimos tres milenios..
Un volcán puede causar daños generalizados, incluso cuando no está en erupción, según el informe. Un volcán en erupción puede provocar lluvias balísticas de rocas, corrientes rápidas de ceniza o lava llamadas flujos piroclásticos y lluvia ácida. Pero incluso los volcanes que no están en erupción actualmente pueden causar peligros: los terrenos alrededor del volcán pueden ser inestables y pueden causar deslizamientos de tierra, por ejemplo..
Si bien estos efectos se sienten con más fuerza cerca del sitio de una erupción, los deslizamientos de tierra o las inundaciones pueden llegar a más de 50 millas (80 kilómetros) de distancia, y la caída de cenizas puede llegar incluso a áreas a 1,000 millas (1,600 km) de distancia, según el informe..
"Es probable que los peligros volcánicos sean más que un problema local, confinado a un solo condado o región", dijo el informe. "Una futura erupción en el norte de California, por ejemplo, podría tener un impacto adverso en los recursos naturales y la infraestructura importante para nuestros sistemas de agua, energía y transporte en todo el estado, y ciertamente requerirá un esfuerzo de respuesta de múltiples jurisdicciones". La erupción en sí, aumentando y disminuyendo en intensidad con el tiempo, puede durar meses, años o décadas, al igual que sus secuelas..
Si bien las erupciones volcánicas no se pueden prevenir, a veces se pueden predecir.
El Observatorio de Volcanes de California del USGS utiliza receptores GPS para registrar las deformaciones del suelo, sismómetros para medir las sacudidas y espectrómetros para detectar las emisiones de gases del suelo. Un aumento en la actividad en cualquiera de estas tres mediciones puede ser la primera señal de que un volcán pronto entrará en erupción, según el informe..
"Aunque las erupciones no se pueden detener, las medidas para limitar la exposición y mejorar la tolerancia pueden hacer que la sociedad sea menos vulnerable a sus efectos", escribieron. Esto incluye evacuar las zonas de peligro durante una erupción, hacer que la infraestructura sea más resistente a sus efectos, limpiar rápidamente después del evento y desviar la lava o eliminar el material combustible de su camino. En el caso de la caída de ceniza, las personas pueden usar máscaras de partículas, evitar conducir, sellar edificios, albergar al ganado y refugiarse en su lugar..
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