Jacob Hoover
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El envejecimiento provoca cambios en nuestro cuerpo y nuestras células. Pero un nuevo estudio encuentra que el alcance de estos cambios podría ser mucho mayor de lo que pensábamos anteriormente..
Las personas de mediana edad y de edad avanzada tienen más células mutantes en el esófago que las células normales, informó ayer (18 de octubre) un grupo de investigadores en la revista Science. Además, algunas de estas mutaciones están asociadas con el cáncer de esófago..
Nuestros cuerpos se crean a partir de un conjunto de instrucciones que llevamos en cada una de nuestras células, un manual individualizado que llamamos nuestros genes. Pero este manual nunca acumula polvo - a lo largo de nuestra vida, cambia (como dirían los biólogos, "muta"), lo que crea nuevas instrucciones. [Los 10 alimentos más importantes para combatir el cáncer]
En su mayor parte, estas mutaciones no tienen ningún efecto sobre las células sanas, y esas células continúan avanzando sin inmutarse. Pero a veces las mutaciones pueden ser perjudiciales: el nuevo conjunto de instrucciones puede, por ejemplo, decirle a una célula sana que se divida y se multiplique rápidamente y evite que otras células detengan este crecimiento celular descontrolado. Las células sanas pueden volverse cancerosas..
En el nuevo estudio, los investigadores querían comprender qué mutaciones están presentes en personas sanas. El equipo examinó el tejido que recubre el esófago de nueve donantes de entre 20 y 75 años. Usaron la secuenciación genética, un método que revela la composición genética de un tejido, para ver cuántas mutaciones conocidas asociadas al cáncer portaba cada donante..
Descubrieron que, cuando las personas alcanzaban la mediana edad, más de la mitad del tejido que recubre el esófago contenía genes mutados asociados con el cáncer de esófago: 14 en total. Sorprendentemente, encontraron que uno de los genes mutados, NOTCH1, era más común en los tejidos sanos que en los cancerosos..
Específicamente, en personas de mediana edad y ancianos, los mutantes NOTCH1 estaban presentes en el 12 al 80 por ciento de las células, y los mutantes TP53, otra mutación también asociada con el cáncer de esófago, se encontraron en el 2 al 37 por ciento de las células. Sus hallazgos muestran que los investigadores pueden necesitar reconsiderar el papel que estos genes juegan en el cáncer, según un comunicado..
"Hemos descubierto que las mutaciones genéticas asociadas con el cáncer están muy extendidas en los tejidos normales, revelando cómo nuestras propias células mutan, compiten y evolucionan para colonizar nuestros tejidos a medida que envejecemos", dijo el coautor Iñigo Martincorena, líder de grupo del Instituto Wellcome Sanger en Reino Unido, dijo en el comunicado. "Dada la importancia de estas mutaciones para el cáncer, es notable que no hayamos sido conscientes del alcance de este fenómeno hasta ahora".
El esófago no es el único cuerpo del tejido que porta tales mutaciones. De manera similar, gracias al sol, una cuarta parte de las células de la piel de una persona de mediana edad tienen mutaciones que pueden provocar cáncer, según el estudio..
"Si bien el trabajo arroja luz sobre el desarrollo temprano del cáncer, también plantea muchas preguntas sobre cómo estas mutaciones pueden contribuir al envejecimiento y otras enfermedades, lo que abre vías interesantes para futuras investigaciones", dijo Martincorena..