Vova Krasen
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El cerebro de uno de los más antiguos Australopithecus individuos que alguna vez se encontraron fue un poco simio y un poco humano.
En un nuevo estudio, los investigadores escanearon el interior de un cráneo muy raro y casi completo de este ancestro homínido. Los homínidos incluyen a los humanos modernos y extintos y a todos sus antepasados directos, incluidos Australopithecus, que vivió hace entre 4 millones y 2 millones de años en África, y los primeros humanos del género Homo eventualmente evolucionaría de Australopithecus ancestros.
El cerebro humano moderno le debe mucho a estos antepasados humanos pequeños y peludos, pero sabemos muy poco sobre sus cerebros, dijo Amélie Beaudet, paleontóloga de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica. [En fotos: el antepasado humano 'Little Foot' caminaba con Lucy]
Entre simio y humano
Beaudet y sus colegas usaron micro tomografía computarizada (micro-CT), una versión muy sensible del mismo tipo de tecnología que un cirujano podría usar para escanear una rodilla quemada. Con esta herramienta, los investigadores reconstruyeron el interior del cráneo de un muy antiguo Australopithecus.
El cráneo pertenece a un fósil llamado "Pie Pequeño", encontrado por primera vez hace dos décadas en las cuevas de Sterkfontein, cerca de Johannesburgo. Con 3,67 millones de años, Little Foot se encuentra entre los más antiguos de todos Australopithecus jamás encontrado, y su cráneo está casi intacto. Los descubridores del fósil creen que puede pertenecer a un Australopithecus especie, reportada.
Con micro-CT, el equipo de investigación pudo ver huellas muy finas de donde alguna vez estuvo el cerebro contra el cráneo de Little Foot, incluido un registro de las trayectorias de las venas y arterias, dijo Beaudet. Usar el cráneo para inferir la forma del cerebro de esta manera se llama hacer un endocast.
"Esperaba algo bastante similar a los otros endocasts que conocíamos de Australopithecus, pero Little Foot resultó ser un poco diferente, de acuerdo con su gran edad ", dijo Beaudet..
Los chimpancés y los humanos de hoy comparten un antepasado más antiguo que Little Foot: un simio perdido hace mucho tiempo que dio lugar a ambos linajes. El cerebro de Little Foot se parece mucho al del antepasado predicho que debería verse, dijo Beaudet, más parecido a un simio que a un humano. La corteza visual de Little Foot, en particular, ocupaba una mayor proporción de su cerebro que esa área en el cerebro humano..
En los humanos, dijo Beaudet, la corteza visual se ha dejado de lado para acomodar la expansión de la corteza parietal, un área involucrada en actividades complejas como la fabricación de herramientas..
Cambiando cerebros
El cerebro de Little Foot era asimétrico, con protuberancias ligeramente diferentes en cada lado, encontraron los investigadores. Esta es una característica compartida tanto con humanos como con simios, y probablemente indica que Australopithecus tenía lateralización cerebral, lo que significa que los dos lados de su cerebro realizaban funciones diferentes. El hallazgo significa que la lateralización del cerebro evolucionó muy temprano en el linaje de los primates. [Homo Naledi en fotos: imágenes del pariente humano de cerebro pequeño]
El cerebro de Little Foot era diferente al posterior Australopithecus especímenes, dijo Beaudet. La corteza visual, en particular, era más grande en comparación con la posterior Australopithecus sesos. Estas diferencias insinúan que la evolución del cerebro fue un proceso gradual, que se produjo en forma intermitente en todo el cerebro ...
Los hallazgos aparecerán en un número especial de Little Foot que se publicará en el Journal of Human Evolution..
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Publicado originalmente el .