Paul Sparks
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A primera vista, esta abeja parece llevar lo que parece un chaleco marrón brillante, envuelto alrededor de su vientre difuso. Pero una inspección más cercana revela que la abeja está repleta de docenas de cuerpos marrones que se retuercen como gusanos: larvas pertenecientes a la especie de escarabajo ampolla. Meloe franciscano.
La abeja, un macho, es la primera parada de las larvas en una estrategia parasitaria de autostop que finalmente las lleva directamente a las casas de las abejas. Una vez allí, estos invitados no invitados comen las reservas de comida de las abejas. Y la cría de las abejas.
Las larvas de escarabajo, conocidas como triungulinas, atraen a las abejas macho con una señal química que imita las feromonas sexuales emitidas por las abejas hembras. Para asegurar su éxito, las poblaciones de estos parásitos afinan su química y comportamiento para atraer a diferentes tipos de abejas, dependiendo de dónde vivan los escarabajos y qué tipos de abejas están más cerca de ellos, según un nuevo estudio. [8 horribles infecciones parasitarias que harán que tu piel se arrugue]
Cuando una larva de escarabajo ampolla eclosiona, tiene mucha compañía. Cientos de larvas emergen a la vez de una masa de huevos conocida como agregación, que contiene alrededor de 761 huevos en promedio, informaron los autores del estudio. Luego, decenas de hermanos de larvas trepan a las plantas cercanas y se apiñan en un solo grupo durante dos semanas, enviando colectivamente un mensaje químico de llegada aquí flotando por el aire.
"Y en el instante en que una abeja macho entra en contacto con una agregación, toda la masa larvaria se adhiere al macho", escribieron los científicos..
El apego parasitario de las triungulinas al macho es temporal; las larvas se cuelgan de la espalda de su anfitrión sólo hasta que encuentra pareja. Luego, los autostopistas se trasladan a la abeja hembra para un viaje gratis de regreso al nido, donde se atiborran de huevos, néctar y polen de las abejas, emergiendo solo en la primavera después de que hayan crecido por completo..
Se sabía que las larvas parásitas infestaban dos especies de abejas excavadoras que viven en el suelo en Oregon y en el desierto de Mojave en California. Los científicos compararon diferentes poblaciones de larvas de escarabajos en esas áreas para comprender mejor cómo los parásitos interactuaban con las especies de abejas hospedadoras: Habropoda pallida y H. miserabilis.
Descubrieron que las larvas habían desarrollado adaptaciones para volverse lo más tentadoras posible para las abejas que vivían cerca. En experimentos que trasplantaron grupos de larvas de escarabajos ampolla y las expusieron a poblaciones distantes de abejas excavadoras, los aromas sensuales de las larvas tuvieron menos éxito. De hecho, los investigadores descubrieron que los parásitos eran "significativamente más atractivos" para las abejas macho que eran sus vecinas cercanas..
Los científicos también observaron que los grupos de triungulinas recién nacidas trepaban a diferentes alturas en las plantas para proyectar su señal sexy, dependiendo de dónde las abejas locales tendían a buscar compañía femenina..
Un rompecabezas 'fantástico'
Las larvas del escarabajo ampolla no son las únicas que dependen de las feromonas para engañar y atraer a otras especies; Las arañas bolas también despliegan un aroma que imita a las feromonas femeninas de olor sexy, una táctica que atrae con éxito a las polillas macho a su perdición, informaron los investigadores..
Y las abejas excavadoras probablemente deberían considerarse afortunadas de que estas larvas solo las utilicen como servicio de taxi. Otros insectos parásitos convierten a los huéspedes en incubadoras vivientes para sus crías en crecimiento, un destino espantoso que culmina en que el huésped se convierta en la primera comida de las larvas, ya que lo consumen de adentro hacia afuera..
Unir las estrategias utilizadas por las larvas de escarabajos parásitos ofrece nuevas pistas sobre cómo los parásitos se adaptan para aprovechar mejor a sus huéspedes desprevenidos, dijo la autora principal del estudio, Leslie Saul-Gershenz, candidata a doctorado en el Departamento de Entomología y Nematología de la Universidad de California, Davis, dijo en un comunicado.
"Ha sido fantástico desentrañar el rompecabezas de esta especie", dijo Saul-Gershenz..
Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 10 de septiembre de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences..
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