Thomas Dalton
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Las hormigas conocidas como Sericomyrmex amabilis son humildes campesinos. Cuidan los florecientes jardines de hongos en América Central; criar familias grandes y trabajadoras; y siempre están felices de dejar que un vecino venga a comer algo, incluso cuando esos vecinos son parásitos gorrones y la "picadura" incluye algunos de los bebés de los granjeros.
Los biólogos estiman que alrededor del 75 por ciento de todos S. amabilis Los nidos también albergan una hormiga parásita codiciosa llamada Megalomyrmex symmetochus. Estos llamados parásitos sociales aparecen en granjas de hongos que ya prosperan y pueden permanecer allí durante años, atiborrándose de las cosechas de las hormigas campesinas, y a veces de sus larvas llenas de proteínas, sin aportar una pizca de trabajo a la empresa. Y, sin embargo, a pesar de todo esto, las hormigas granjeras rara vez levantan un palpador para echar a los matones del buggy. Por qué no? [Fotos: hormigas antiguas y termitas encerradas en ámbar]
El motivo de esta convivencia incómoda, según un nuevo artículo de la edición de mayo de 2018 de la revista Animal Behavior, parece ser el espionaje de insectos con una pizca de guerra química. A pesar de sus modales gorrones y devoradores de bebés, METRO. symmetochus Las hormigas tienen algo que sus anfitriones no tienen: un potente veneno que se ha demostrado que asusta a los invasores aún más agresivos..
"Es probable que sea un escenario en el que el enemigo de tu enemigo es tu amigo", dijo en un comunicado la autora del estudio, Rachelle Adams, especialista en evolución de hormigas y profesora asistente en la Universidad Estatal de Ohio. De hecho, estudios anteriores han capturado imágenes de METRO. symmetochus hormigas que se apresuran a defender los jardines de hongos de sus anfitriones de otras especies invasoras.
En su nuevo estudio, Adams y sus colegas construyeron dos S. amabilis nidos: uno que había estado expuesto a parásitos y otro que no. Luego, los investigadores observaron lo que sucedía cuando METRO. symmetochus se introdujeron parásitos en la mezcla.
Al principio, las hormigas granjeras parecían resistentes a dar la bienvenida al nido a parásitos desconocidos. Sin embargo, algo hizo que los anfitriones cambiaran rápidamente de tono. "Cuando se enfrenta a una hormiga parásita, la hormiga campesina al principio se abalanzará sobre el intruso, pero luego, en lugar de morder, se alejará e inclinará la cabeza en una respuesta sumisa", dijo Adams..
El análisis químico de ambas especies de hormigas reveló que los parásitos tenían un olor claramente diferente al de los granjeros; esto incluía rastros de un potente veneno alcaloide utilizado para luchar contra enemigos aún más letales. Las hormigas granjeras probablemente pueden sentir este veneno desde lejos, escribieron los investigadores, y pueden haber evolucionado para aceptar a los parásitos en sus nidos como una especie de fuerza de defensa mercenaria..
"Tanto los perfiles químicos de los parásitos como los datos de comportamiento apoyan la hipótesis de que los parásitos usan armas para mantener una asociación amistosa con sus hormigas anfitrionas", escribieron los investigadores. A cambio de un apoyo militar ocasional, los parásitos obtienen un lugar gratis para dormir, comidas gratis y una especie de inmunidad diplomática contra las hormigas..
Una vez aceptados en el nido de un anfitrión, los parásitos parecen atenuar su aroma venenoso y andar más sigilosamente. Los investigadores plantearon la hipótesis de que esto podría ser el resultado de una táctica común de parásitos llamada "insignificancia", en la que el parásito emite un olor benigno que literalmente huele a nada para el huésped. Envuelto en el olor a nada, el parásito esencialmente puede caminar de manera invisible entre las filas del anfitrión. En resumen, se podría decir que METRO. symmetochus Las hormigas pisan suavemente y llevan un palo grande y venenoso..
Aún así, este arreglo desigual entre compañeros de cuarto no siempre dura para siempre, anotaron los investigadores. En el laboratorio y en el campo, se ha observado que algunas colonias de huéspedes se rebelaron contra sus compañeros de nido de parásitos después de vivir juntos durante más de siete años, ya sea destruyendo los parásitos por completo o eliminando severamente sus filas. Aún se requieren más estudios sobre esta picazón de insectos de siete años.