Jacob Hoover
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Las mujeres embarazadas que tienen altos niveles de un subproducto del insecticida prohibido DDT en sus cuerpos pueden tener más probabilidades de tener un hijo con autismo, encuentra un nuevo estudio.
Los investigadores observaron a casi 800 madres de Finlandia que tenían hijos diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA) y encontraron que estas mujeres tenían niveles más altos de DDE, un subproducto del DDT, que las madres cuyos hijos no tenían TEA..
El hallazgo arroja luz sobre otra posible causa del autismo, una condición del neurodesarrollo que afecta la comunicación, el comportamiento y la capacidad de interactuar con los demás. Pero el DDE probablemente sea solo "una pieza de un rompecabezas", dijo el investigador líder del estudio, el Dr. Alan Brown, profesor de psiquiatría y epidemiología en el Centro Médico de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. [8 formas en que la contaminación del aire puede dañar su salud]
"Es muy probable que necesite otros factores predisponentes [para el autismo] además del [DDE]", dijo Brown. "No creo que las mamás deban salir y hacerse la prueba de estas cosas".
Para realizar el estudio, Brown se asoció con investigadores en Finlandia, un país con un sistema de atención médica universal que rastrea los diagnósticos, como el autismo, en todas las personas que viven allí. Los investigadores identificaron 778 casos de niños diagnosticados con autismo que nacieron entre 1987 y 2005, luego emparejaron a esos individuos con controles, es decir, niños que nacieron durante ese mismo período pero que no tenían un diagnóstico de autismo..
Luego, los investigadores analizaron muestras de sangre que se habían tomado de las madres de estos niños durante el embarazo temprano. Después de analizar estas muestras de sangre para DDE, los investigadores encontraron que las madres con niveles más altos del compuesto tenían más probabilidades de tener hijos con autismo. Además, los niveles de DDE eran aún más altos en las madres cuyos hijos tenían tanto autismo como una discapacidad intelectual, dijo Brown..
Para ser específicos, las probabilidades de tener un hijo con autismo eran 32 por ciento mayores en las mujeres con niveles más altos de DDE en comparación con las mujeres con niveles más bajos de DDE, dijo Brown. Además, las probabilidades de tener un hijo con autismo y discapacidad intelectual aumentaron en más del doble al comparar a las mujeres cuyos niveles de DDE estaban en el 25 por ciento superior del grupo con aquellas que tenían niveles bajos de DDE..
El hallazgo se mantuvo incluso cuando los investigadores controlaron varios factores, incluida la edad de la madre, el estado socioeconómico de la madre y si los padres tenían antecedentes de trastornos psiquiátricos..
Los investigadores también analizaron las muestras de sangre de las madres en busca de PCB (bifenilos policlorados), otra clase de contaminantes ambientales, pero encontraron que estas sustancias no estaban asociadas con el riesgo de autismo..
Los PCB y el DDT han estado prohibidos durante más de 30 años en muchos países, incluidos los Estados Unidos y Finlandia. Pero debido a que estos químicos se descomponen muy lentamente, se quedan en el medio ambiente y en la cadena alimentaria. "Lo que sucedió fue que se roció DDT en el aire como insecticida para matar mosquitos, para matar insectos en frutas y verduras", dijo Brown. "Luego, se metió en el suelo y el agua subterránea".
Prácticamente todo el mundo tiene algún nivel de DDT y PCB en su cuerpo. Cuando el cuerpo metaboliza el DDT, el químico se descompone en DDE, dijo Brown. Cuando una mujer está embarazada, el feto está expuesto a niveles aún más altos de estas sustancias químicas a las que está expuesta la madre, "porque se concentran cuando pasan por la sangre de la madre hasta la placenta", dijo. "Luego, ingresan al cerebro fetal y alteran el desarrollo del cerebro fetal". [11 datos que todo padre debe saber sobre el cerebro de su bebé]
Brown recomendó que las mujeres que están embarazadas o que estén pensando en quedar embarazadas coman frutas y verduras orgánicas, así como que laven los productos para eliminar los residuos tóxicos, pero "no diría que sea motivo de alarma", dijo Brown. "Demostramos que, en general, en el autismo, hubo un aumento modesto en el riesgo [de DDE], pero la gran mayoría de los hijos que están expuestos a los niveles altos todavía no desarrollarán el autismo".
Como se mencionó, DDE puede ser solo una pieza del rompecabezas para explicar qué causa el autismo. Cientos de otros estudios muestran que factores adicionales también influyen, incluido el bajo peso al nacer, la edad de los padres (los padres mayores tienden a tener un mayor riesgo), si la madre toma el ácido valproico anticonvulsivo durante el embarazo, si los padres tienen un pariente cercano con autismo y si la madre ha aumentado los niveles de inflamación durante el embarazo.
Pero este estudio puede jugar un papel importante cuando los políticos diseñan políticas públicas, al menos cuando se trata de usar ciertos químicos en el medio ambiente, dijo Brown..
Marc Weisskopf, profesor de epidemiología y fisiología ambiental en Harvard T.H. Chan School of Public Health, que no participó en la nueva investigación.
"El DDT tiene una vida muy larga en el cuerpo, por lo que es posible que una mujer con niveles altos no pueda hacer mucho al respecto en el momento en que comienza a pensar en quedar embarazada", dijo Weisskopf en un correo electrónico. "Para cualquier madre individual, todavía quisiera enfatizar que el aumento absoluto en el riesgo de tal exposición sigue siendo ciertamente pequeño. Desde un punto de vista social más amplio, es más evidencia intentar limitar las exposiciones al DDT en general".
El estudio es el primero en conectar un insecticida con el riesgo de autismo al analizar la muestra de sangre de una madre. Fue publicado en línea hoy (16 de agosto) en el American Journal of Psychiatry..
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