Paul Sparks
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El sol es una bola de gases gigante y agitada, con una atmósfera que arroja serpentinas y gotas de partículas al espacio. Ahora, los astrofísicos han descubierto que dentro de la atmósfera del sol, lo que puede parecer un desorden cósmico esconde un hermoso orden..
En particular, encontraron y fotografiaron serpentinas, manchas y bocanadas finamente detalladas que aparecen en la corona exterior, una capa de la atmósfera del sol que comienza a unas 1.300 millas (2.100 kilómetros) de la superficie del sol y se extiende unos 10 millones de millas (16 millones de kilómetros). ), según su estudio publicado el 18 de julio en The Astrophysical Journal..
Los científicos sabían un poco sobre la estructura, o la falta de ella, que se encuentra dentro de la corona. "Cualquiera que haya visto un eclipse sabe que la corona no es homogénea en la forma en que lo es la atmósfera de la Tierra: hay regiones densas y regiones enrarecidas por todas partes", dijo el investigador principal del estudio Craig DeForest, físico solar de la sucursal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. [Ver magníficas imágenes de la corona del sol en simulaciones]
Y esas diferentes densidades son impulsadas por el campo magnético del sol, agregó. Más allá de esa comprensión de baja resolución, sin embargo, se quedaron en la oscuridad..
Hasta ahora. "Al mirar a través de coronógrafos (cámaras ordinarias de luz visible con trozos especiales de metal en el frente, para bloquear la luz solar directa), podemos ver estructuras individuales en la corona", escribió DeForest en un correo electrónico, refiriéndose al instrumento COR2 a bordo del Nave espacial STEREO-A, que orbita el sol entre la Tierra y Venus.
Una de las principales razones por las que DeForest y sus colegas observaron los detalles relativamente finos dentro de la corona tuvo que ver con el procesamiento avanzado que usaron para eliminar cualquier ruido en los datos, como el de la luz de las estrellas de fondo, que se usaron para crear las imágenes. Y lo que vieron fue algo alucinante.
Esto es lo que encontraron: una vez que se deshicieron del "ruido", el equipo encontró estructuras dentro de las serpentinas de la corona, las corrientes de viento solar denso que salían del sol, que tenían solo 12,500 millas (20,000 km) de ancho. "Cuando hicimos las mejores mediciones que pudimos utilizando el instrumento COR2, eliminando el ruido, descubrimos que cada serpentina brillante está hecha de una miríada de hilos más pequeños, similares a fibras", dijo DeForest. "Esos hilos son la 'estructura' de la que hablamos en el artículo". [Durante los eclipses, los astrónomos intentan revelar los secretos del viento solar]
Y, dijo DeForest, esas "fibras" podrían ser incluso más pequeñas, tanto que el instrumento no podría resolverlas..
También encontraron muchas manchas, y sí, esa es una palabra técnica. Fue acuñado en la década de 1990 por Neil Sheeley, del Laboratorio de Investigación Naval, quien vio las nubes relativamente pequeñas de gas cargado y creó películas de lapso de tiempo del fenómeno..
"Son pequeñas (en comparación con la corona, pero grandes en comparación con la Tierra) bocanadas de plasma que libera el sol", dijo DeForest. "Son lo suficientemente comunes como para que por lo general se puedan encontrar al menos unos pocos en una película de coronógrafo, pero lo suficientemente raros como para que por lo general solo se encuentren en una o dos características de la corona".
En este nuevo estudio, agregó, "Demostramos que los visibles hasta la fecha son solo la cola a gran escala de una amplia distribución de ellos. Gotas, bocanadas y características densas compactas similares están en todas partes".
Más allá de mostrar algunas características bastante interesantes de la corona solar, la investigación podría arrojar luz sobre uno de los muchos misterios solares..
"La parte exterior de la corona, la transición de la atmósfera del sol al viento solar que llena el vacío interplanetario, es casi la última parte inexplorada de nuestro sistema solar", dijo DeForest. "Nadie sabe realmente cómo la corona se desconecta del sol".
Por ejemplo, en las profundidades del espacio, el viento solar puede provocar tormentas violentas. Pero los científicos no saben qué desencadena esta "turbulencia" en primer lugar..
Si el sol está generando esa turbulencia, entonces las complejas estructuras resultantes deberían ser visibles desde el comienzo del viaje del viento solar. Pero hasta ahora, los científicos no tenían una visión lo suficientemente nítida de la corona para saber de una forma u otra.
La nueva vista podría proporcionar las respuestas. "Lo que encontramos es que cada serpentina brillante en la corona exterior está hecha de una miríada de hebras más pequeñas, parecidas a fibras, hasta tamaños muy por debajo de una décima parte de los objetos más pequeños que pudimos ver antes", dijo DeForest. "Eso es interesante porque significa que la corona exterior es tan extraña y no homogénea como la corona interior. Eso, a su vez, da una nueva perspectiva de las grandes cuestiones de la física solar, como cómo se acelera el viento solar hacia el vacío. "
La Sonda Solar Parker, que comenzará una misión de siete años este mes, explorará aún más este misterio y otros, incluido por qué la corona del sol es 300 veces más caliente que la atmósfera inferior, llamada fotosfera..
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