Los astrónomos hicieron rebotar un láser en una nave espacial que giraba alrededor de la luna

Por primera vez, los científicos han hecho rebotar con éxito un láser en un espejo que está conectado a una nave espacial que gira alrededor de la luna..

Hacer rebotar los láseres en los espejos de la superficie lunar es un viejo truco. Los astronautas que caminan sobre la luna dejaron reflectores por primera vez en 1969. Y desde entonces, los investigadores han hecho rebotar láseres en esos reflectores para realizar mediciones precisas de la distancia entre la luna y la Tierra, utilizando la velocidad de la luz y el tiempo que tarda el rayo láser. volver a la tierra.

Pero golpear un láser en órbita alrededor de la luna es una tarea mucho más complicada. El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha orbitado la luna con un espejo en su parte posterior desde 2009. Pero pasó casi una década sin un solo rebote láser exitoso. En un artículo del 6 de agosto en la revista Earth, Planets and Space, un equipo de investigadores informa del primer contacto láser exitoso: dos veces el 4 de septiembre de 2018 y dos veces más entre el 23 de agosto y el 24 de agosto de 2019, los técnicos del La estación Lunar Laser Ranging (LLR) en Grasse, Francia, disparó ráfagas de láser en el LRO y vio la luz regresar 2,5 segundos después.

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Para asegurarse de que la luz que rebota en el LRO regrese en la dirección de donde vino, el espejo en su parte posterior es más complicado que el de su baño. Al igual que los espejos más antiguos de la superficie lunar, es un "cubo de esquina", una serie de espejos tridimensionales, cada uno con la forma literal de la parte interior de una esquina de un cubo. Cuando un láser lo golpea, la luz rebota tres veces antes de que la geometría del espejo lo devuelva en la dirección precisa de donde vino..

El seguimiento del movimiento del LRO a lo largo del tiempo es un proyecto científico interesante por derecho propio. Pero, escribieron los investigadores, estos cuatro contactos láser exitosos no ofrecen suficientes datos para rastrear ese movimiento. El LRO todavía se mueve demasiado rápido e impredeciblemente para golpear de manera confiable con un láser, y los cuatro contactos se realizaron en lo que los investigadores describieron como condiciones ideales. La luna, LRO y Francia se alinearon perfectamente para mejorar las probabilidades de contacto con el láser..

A largo plazo, los estudios del espejo LRO podrían ayudar a resolver un problema complicado que afecta a los espejos que quedan en la superficie lunar. Todos esos espejos se han vuelto menos reflectantes con el tiempo y los investigadores no están seguros de por qué. Pero esa pérdida de calidad dificulta las mediciones precisas. El problema podría ser que la exposición prolongada a la radiación solar solo debilita los espejos. En ese caso, el espejo del LRO debería debilitarse con el tiempo al mismo ritmo. Alternativamente, el polvo lunar o la tenue neblina de la delgada atmósfera de la luna podrían estar oscureciendo los espejos, escribieron los investigadores. En ese caso, la reflectividad del LRO debería permanecer más o menos sin cambios a lo largo del tiempo en la órbita alta, incluso cuando los espejos de la superficie se degraden..