La cabeza del antiguo monstruo marino tiene grandes dientes ... y huesos falsos

Un nuevo análisis de un cráneo de monstruo marino de casi 200 millones de años ha sorprendido a los científicos, pero no solo porque el cráneo era enorme o porque estaba exquisitamente conservado y no aplastado, como muchos otros fósiles del período Jurásico.. 

Lo que sorprendió a los científicos fue que el fósil tenía "huesos" falsos dentro.

Los investigadores ya sabían que, hace décadas, los curadores agregaron madera, arcilla y yeso al cráneo del ictiosaurio, un reptil marino de la era de los dinosaurios que parece un delfín moderno, para ayudar a estabilizar el espécimen. Pero después de que los investigadores quitaron esta arcilla y observaron las tomografías computarizadas (TC) del cráneo, se sorprendieron al saber que el cráneo contenía aún más material falso. [Galería de imágenes: Antiguos monstruos del mar]

"No teníamos conocimiento de la arcilla y los materiales reconstruidos que aún quedaban, incluidos algunos de los huesos de la caja del cerebro", dijo el investigador principal del estudio Dean Lomax, paleontólogo y científico visitante de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Manchester, en Inglaterra. . "Entonces, según las tomografías computarizadas, me sorprendió ver lo bien que se habían esculpido los huesos para que coincidieran con el color y la forma".

Desafortunadamente, los investigadores no pudieron eliminar la arcilla recién descubierta, "porque puede resultar en que esos huesos se fragmentan o dañan", dijo Lomax en un correo electrónico..

Aun así, el nuevo análisis sigue siendo un gran paso adelante en la investigación de ictiosaurios. Es la primera vez que los investigadores comparten una reconstrucción digital de un gran cráneo y mandíbula de reptil marino (mandíbula inferior) con científicos y el público, dijo Lomax..

El cráneo gigante fue encontrado en el campo de un granjero en Warwickshire, Inglaterra, en 1955. Pero nunca fue estudiado formalmente hasta ahora..

A lo largo de los años, los investigadores pensaron que el cráneo representaba una nueva especie, aunque luego lo atribuyeron a la especie común de ictiosaurios., Ictiosaurio communis. Ahora, el nuevo análisis revela que el fósil no es ninguno: en cambio, es Protoichthyosaurus prostaxalis, un raro ictiosaurio jurásico temprano que usaba sus dientes puntiagudos para comer pescado.

Y no es cualquiera P. prostaxalis cráneo; es el más grande registrado. El cráneo recién analizado es casi el doble de largo que cualquier otro cráneo conocido. P. prostaxalis cráneo, dijo Lomax. El fósil mide al menos 0,8 m (2,6 pies) de largo y su mandíbula inferior se extiende 0,87 m (2,8 pies). Dado que P. prostaxalis ' La longitud del cráneo suele estar entre el 20 y el 25 por ciento de la longitud total de su cuerpo, este individuo probablemente tenía entre 10,5 y 13 pies (3,2 y 4 m) de largo durante su vida en la era de los dinosaurios, escribieron los investigadores en el nuevo estudio..

El proyecto, que comenzó en 2014, dio algunos giros inesperados. Al principio, los investigadores simplemente planearon limpiar la muestra, escanearla por tomografía computarizada y volver a exhibirla, dijo el co-investigador del estudio Nigel Larkin, un investigador afiliado del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Pero pronto, se dieron cuenta de que el fósil era uno de los cráneos de ictiosaurio mejor conservados del período jurásico y que incluso contenía piezas conservadas de la caja del cerebro (el hueso que sostiene el cerebro)..

"Sólo se conocen un puñado de huesos de la caja craneana de ictiosaurios de edad similar, y la mayoría se conocen a partir de elementos aislados, es decir, huesos individuales no asociados con el cráneo o el esqueleto", dijo Lomax. Los fósiles recientemente estudiados muestran cómo encajan los huesos de la caja cerebral de este ictiosaurio, dónde se habría asentado el cerebro y cómo estos huesos se diferencian de los de otros ictiosaurios. Las tomografías computarizadas incluso mostraron los "canales largos dentro de los huesos del cráneo que originalmente contenían vasos sanguíneos y nervios", dijo en un comunicado la co-investigadora del estudio Laura Porro, profesora de biología celular y del desarrollo en el University College de Londres..

Entonces, ¿cómo era el cerebro del monstruo marino? Es difícil de decir.

"En cuanto al cerebro en sí, desafortunadamente, la caja cerebral no está lo suficientemente completa como para que podamos dar medidas específicas del tamaño o la forma del cerebro. Pero lo que podemos decir es que, basándonos en la forma de los huesos alrededor del cerebro (y de impresiones conservadas de las estructuras que rodeaban el cerebro), su caja cerebral era bastante diferente [de las de] otras especies de ictiosaurios ", dijo Lomax.

El cráneo ahora está en exhibición en Thinktank, Museo de Ciencias de Birmingham. El estudio fue publicado en línea hoy (8 de enero) en la revista PeerJ.

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