Joseph Norman
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Hace más de 3 millones de años, nuestros antepasados humanos adultos caminaban en dos pies y no tenían la opción de un portabebés de moda para llevar a sus hijos., Australopithecus afarensis los niños pequeños tenían un dedo del pie especial que los ayudaba a agarrarse a sus madres y escapar hacia los árboles, informa un estudio publicado hoy (4 de julio) en Science Advances.
La evidencia proviene de DIK-1-1: un esqueleto relativamente completo de 3.3 millones de años de una mujer de 2.5 a 3 años. Australopithecus afarensis descubierto en Dikika, Etiopía. El esqueleto, apodado Selam, por la palabra paz en el idioma oficial de Etiopía, el amárico, incluye los huesos del pie más antiguos y completos de esta especie jamás encontrados. [Galería de imágenes: Se revela el antepasado humano de 3 años 'Selam']
"Es un descubrimiento muy emocionante", dijo Will Harcourt-Smith, paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, que no participó en el estudio y fue revisor del artículo. "Es realmente especial y realmente nos permite aprender algo más sobre esta criatura".
Parecido a un humano, con un dedo del pie parecido a un chimpancé
Zeresenay Alemseged, un paleoantropólogo de la Universidad de Chicago, descubrió el esqueleto conservado de Selam en 2000. El esqueleto fue inicialmente apodado "el bebé de Lucy" debido a su proximidad a la hembra adulta. A. afarensis Fósil llamado Lucy, encontrado en 1974. Pero Selam en realidad murió más de 100.000 años antes de que Lucy estuviera viva..
El pie de Selam fue descubierto más tarde en 2002 y mide aproximadamente 2 pulgadas (5,5 centímetros) de largo, un poco más corto que una nota adhesiva. La estructura del tobillo y la anatomía general del pie es la misma que la de un humano moderno, con una diferencia clara: el dedo gordo del pie es curvo, similar al de un chimpancé. Pero a diferencia del dedo gordo del pie del chimpancé, el de Selam está alineado con los otros dedos, similar a los dedos de un pie humano..
"Entonces, es parecido a un humano al no sobresalir hacia un lado, pero tenía mucha más movilidad y probablemente podría moverse y agarrarse a cosas. No [tan bien como] un chimpancé, pero ciertamente más de lo que un humano podría", dijo. Jeremy DeSilva, paleoantropólogo del Dartmouth College en New Hamphshire y autor principal del estudio.
La anatomía del talón de Selam también fue sorprendente, dijo. Lucy y otro adulto A. afarensis Los fósiles tenían huesos de talón robustos que son similares a aquellos con los que nacen los humanos, y son adecuados para caminar erguidos. Pero el talón de Selam era relativamente pequeño y delicado. "Eso sugiere [A. afarensis] crecieron sus talones de manera muy diferente a nosotros ", dijo DeSilva." Aunque tenemos la misma anatomía que ellos, la obtuvimos de manera diferente ".
Escalando, pero caminando más
La punta curva de Selam sugiere que A. afarensis Los bebés y los niños pequeños agarraban el cuerpo de su madre mientras los cargaban y también trepaban a los árboles para alimentarse o protegerse, especialmente de noche. Esa es una inferencia basada en el hecho de que no hay evidencia de incendio o construcción durante otro millón de años en África, dijo DeSilva. "También tenemos fósiles de depredadores muy grandes", dijo. "No puedo imaginarme cómo habrían sobrevivido si no se hubieran subido a los árboles por la noche".
Pero todavía no eran grandes escaladores, explicó Carol Ward, anatomista y paleoantropóloga de la Universidad de Missouri que no participó en este estudio, pero está analizando la columna vertebral y las costillas de Selam. "Incluso si un bebé hubiera podido colocar más cosas entre su primer y segundo dedo del pie, no habría tenido la capacidad de agarrar como un mono", dijo Ward en un correo electrónico. Ella dijo que el pie de Selam está claramente adaptado para caminar sobre dos pies y muestra "cuán importante era la vida en el suelo para estos animales, y que trepar de manera efectiva era mucho menos importante".
Aunque el pie de Selam está relativamente completo, podrían faltar piezas de cartílago que se pudrieron con el tiempo. "Eso hace que sea un poco difícil decir todo lo que quieras sobre cómo funcionan las articulaciones", dijo Harcourt-Smith. Por ejemplo, los investigadores "argumentan que el arco es bajo y quizás plano en este individuo, y creo que probablemente tengan razón, pero hay que tomarlo con un poco de sal", dijo..
No obstante, este descubrimiento no tiene precedentes y "nos permite estudiar el crecimiento y desarrollo de nuestros antepasados de una manera que no lo hemos hecho", dijo DeSilva. "Abre esta ventana a cómo era la vida de un niño hace 3 millones de años".
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