Albatros Datos sobre las aves voladoras más grandes

Los albatros son aves grandes y majestuosas que se pueden encontrar volando sobre la mayoría de los océanos del mundo..

Estos viajeros frecuentes son conocidos por pasar meses en el aire sin aterrizar, además de tener algunos arreglos de apareamiento únicos. Sin embargo, gracias a las técnicas de pesca nocivas y la depredación de especies invasoras, los albatros de todo el mundo están amenazados o en peligro de extinción..

Hay 23 especies de albatros, aunque podría decirse que el más famoso es el albatros errante (Diomedea exulans), que es el ave voladora más grande del mundo. Esta ave tiene una envergadura de 11 pies (3.4 metros), según la Enciclopedia Británica, incluso más grande que el famoso cóndor de California, y usa esas enormes aletas para viajar miles de millas en un solo viaje..

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Una vida en el aire

Pero en lugar de batir sus alas, los albatros errantes (y muchos otros albatros grandes) viajan distancias tan lejanas manteniendo sus alas extendidas en su lugar de modo que el aire que circula alrededor de las alas genera sustentación, similar a las alas de un avión. Un avión impulsa el aire sobre sus alas con un motor, mientras que los albatros aprovechan las latitudes extremadamente ventosas de los océanos australes..

Este rango de latitud se "llama los '40 rugientes' y los '50 furiosos' por una razón", dijo Andrea Angel, gerente de Albatross Task Force de Birdlife South Africa, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de aves. Con viento casi constante en su entorno, los albatros pueden "bloquear las articulaciones del codo y, literalmente, fijar sus alas [en su lugar] y simplemente planear", dijo Angel. Las aves también usan algo llamado "vuelo dinámico", que implica cambiar el ángulo de sus alas en relación con el viento, para maximizar la sustentación generada; una técnica similar podría ayudar a que los aviones de investigación no tripulados permanezcan en el aire durante meses, informó The Independent..

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Un albatros puede pasar un año o más sin poner un pie en tierra, dijo Ángel, aunque las aves aterrizan en el agua para alimentarse de los calamares y peces que componen su dieta. De hecho, es el pequeño vencejo alpino, no el albatros, el que tiene el récord de vuelos de distancia sin escalas, como se informó en un estudio de 2013 publicado en la revista Nature Communications..

En cuanto al sueño, Angel dijo que es muy probable que los albatros duerman sobre las alas. Un estudio de 2016 publicado en Nature Communications describió cómo un primo lejano del albatros, el ave fragata, tiene muchos segundos de períodos de sueño mientras vuela, lo que sugiere que dormir en el aire es definitivamente posible para otras aves marinas que viajan largas distancias. Y, según los movimientos de los albatros con seguimiento de microchip, "pueden [volar] durante horas y horas, por lo que se teoriza que duermen sobre las alas", dijo Angel. "Es un hecho aceptado [que] debido a sus movimientos, tienen que dormir".

Todos los albatros tienen una vida muy larga. El ave salvaje más antigua del mundo es un albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) llamada Wisdom, quien fue marcada en 1956 en la colonia de albatros de Laysan en Midway Atoll en el Océano Pacífico Norte cuando ya era un adulto maduro. Eso la hace tener al menos 66 años, pero probablemente sea mayor y todavía se está fortaleciendo; a partir de 2018 todavía estaba criando polluelos, informó NPR. Según Breck Tyler, profesor de la Universidad de California en Santa Cruz y científico investigador jubilado que estudió la colonia de albatros de Laysan en el atolón de Midway durante décadas, hay otros albatros de Laysan solo unos años más jóvenes que Wisdom, por lo que "probablemente no sea una parte aislada."

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Aunque son aves marinas, los albatros son generalmente malos buceadores, con pocas excepciones. El albatros errante solo puede sumergirse entre 2 y 3 pies (0,6 a 1 m) en el océano, sin embargo, según un análisis de su dieta, los científicos están bastante seguros de que el albatros errante come calamares que viven más profundamente en el agua y son demasiado grandes. para que un albatros lo derribe de manera convincente. Es posible que el ave grande simplemente espere hasta que un calamar nada hacia la superficie, pero una hipótesis más convincente es que las aves en realidad están comiendo trozos de calamar que han sido vomitados por ballenas, como se describe en un estudio de 1994 publicado en la revista Antarctic Science..

Después de una comida de marmota de ballena, un albatros podría lavarlo con un poco de agua de mar refrescante. Todas las aves marinas tienen una glándula sobre los ojos que funciona como un riñón en miniatura, lo que les permite beber agua salada y excretarla por la punta del pico, según la Sociedad Travis Audubon..

Los albatros se aparean de por vida, pero no son exclusivos

Debido a que los albatros se aparean de por vida, elegir la pareja adecuada es una decisión importante. Todas las especies de albatros tienen algún tipo de danza de apareamiento complicada. Para el albatros de Laysan, la danza tiene 24 pasos complejos y separados, y los machos necesitan años para aprenderlos todos, dijo Tyler. Y hasta que los machos jóvenes puedan dominar la coreografía, no encontrarán pareja, dijo. Las hembras pueden permitirse el lujo de ser exigentes, por lo que si la secuencia de bocinazos, silbidos, contoneos y embestidas de cuello de un macho no la impresiona, simplemente pasará al siguiente pretendiente..

Pero una vez que se forma una pareja, la "tasa de divorcio" de los albatros se encuentra entre las más bajas del reino animal y, debido a que los albatros tienen una vida tan larga, estas parejas pueden persistir durante décadas. Por esta razón, se ha postulado que los albatros son el ave "más romántica". Pero esa caracterización humana ignora algunos hechos clave sobre los albatros, dijo Tyler..

Una pareja de albatros de apareamiento solo se ve unos pocos días al año, cuando se encuentran en sus zonas de reproducción. Después de unos días de ponerse al día, la pareja se turna para incubar el huevo; uno se queda atrás mientras el otro busca comida. Después de unos 90 días, y cuando el polluelo es lo suficientemente grande, la pareja de apareamiento se separa durante el resto del año, según All About Birds del Cornell Lab..

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Aunque se aparean de por vida, las parejas de albatros no son exclusivas. El sexo casual entre aves no emparejadas, e incluso la cópula forzada, no es infrecuente, informó el New York Times en 2010. Un estudio de 2006 publicado en la revista IBIS encontró que de 75 parejas de albatros errantes, alrededor de ocho tenían polluelos que no lo eran. engendrado por el compañero principal de su madre.

Y en muchas especies de albatros, los pares hembra-hembra son bastante comunes (hasta ahora, no se han reportado pares macho-macho), como se informó anteriormente. Esas hembras dependen de "engañar" a machos emparejados o no emparejados para fertilizar sus huevos, y luego las dos hembras crían una nidada de dos huevos juntas, sin la participación de un macho, informó el Times. Los machos y las hembras del albatros de Laysan se ven prácticamente idénticos, por lo que, a menos que esté buscando específicamente evidencia de parejas del mismo sexo, es probable que los extrañe, dijo el Times, y es probable que muchas otras especies de aves, especialmente si no las hay suficientes machos para todos, forman lazos de pareja similares, dijo Tyler.

Amenazas para los albatros

Todas las especies de albatros menos una están amenazadas, en peligro de extinción o es probable que lo estén, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las mayores amenazas son las especies invasoras en los lugares de anidación de las aves y los barcos de pesca, que atrapan involuntariamente a las aves cuando persiguen atunes y otros peces comerciales, dijo Angel..

Muchos de los albatros del mundo anidan en islas que alguna vez fueron utilizadas como escalas para los barcos balleneros, explicó Angel. Con los barcos humanos llegaron gatos, ratas y ratones. La isla Gough en el Atlántico sur, por ejemplo, es una de las colonias de aves marinas más importantes, hogar de 24 especies diferentes de aves y múltiples tipos de albatros. Pero la colonia es horriblemente presa de ratones invasores que han evolucionado hasta tener un tamaño mucho más grande de lo normal sin la presencia de depredadores, informó la revista Hakai..

Tal vez porque no tienen otros depredadores que los ataquen de esta manera, los albatros no han desarrollado una forma de defenderse contra el ataque de un ratón, por lo que algunos de los adultos se sientan inmóviles, dejando que "los ratones mordisqueen su carne mientras incuban firmemente su huevo." En varias islas importantes de aves, los conservacionistas están lanzando programas agresivos de erradicación de ratones para intentar salvar a las aves restantes, informó National Geographic..

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En el mar, los albatros se enfrentan a una amenaza diferente: los barcos pesqueros. Los albatros son bastante buenos para detectar barcos de pesca, tan buenos que los investigadores creen que las aves, equipadas con detectores de radar diminutos, podrían usarse para encontrar barcos que operan ilegalmente, informó The New York Times..

Los grandes buques pesqueros tienen instalaciones de procesamiento a bordo donde se extraen las cabezas, colas y tripas de pescado y se arrojan de nuevo al mar, lo que atrae a todo tipo de aves marinas. "Es un espectáculo de aves marinas", dijo Ángel. Pero a medida que el arrastrero arroja tripas de pescado, al mismo tiempo arroja la red de pesca gigante al océano para la próxima captura. Las aves marinas, incluidos los albatros, se enredan en los cables de la red y son arrastradas bajo el agua, luego se ahogan. Y los barcos de pesca con palangre, en los que se coloca una línea de pesca flotante de 30 millas (48 kilómetros) con cientos de anzuelos cebados, también atraen a las aves marinas que ven la comida tentadora desde la superficie, pero quedan atrapadas en los anzuelos y se ahogan..

BirdLife South Africa ha reducido las muertes de albatros en la pesquería de arrastre local en un 99% simplemente alentando a los barcos a usar serpentinas espantapájaros y cambiando el tiempo en que los barcos arrojan los desechos de pescado a después de que se coloca la red. Pero en todo el mundo todavía queda mucho trabajo por hacer cuando se trata de alentar a los pescadores comerciales a practicar técnicas de pesca más amigables con las aves marinas..

Recursos adicionales:

• Obtenga más información sobre la relación entre las aves y los humanos en Midway Atoll con esta función de American Bird Conservancy
• Observa cómo un albatros de Laysan realiza su complicado (y cómico) baile de apareamiento.
• Vea tomas de albatros que no están del todo en vivo en la isla Bird cerca del Círculo Antártico en la página de Facebook de BirdLife International.