Rudolf Cole
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Una gota de magma sepultada en una burbuja más pequeña que el ancho de un cabello humano y encontrada en Sudáfrica puede hacer retroceder el reloj en la primera danza lenta de la Tierra de las losas rocosas que forman su capa exterior..
Los químicos dentro de esa pequeña burbuja sugieren que la llamada tectónica de placas se aceleró durante los primeros mil millones de años de la existencia de la Tierra..
Desde la década de 1950, los científicos saben que la corteza terrestre está formada por placas gigantes llamadas placas tectónicas que flotan sobre el manto fundido de la Tierra. Estas placas colosales se encuentran en las zonas de subducción, donde la losa más liviana se desliza debajo de la más pesada hacia las profundidades del manto. La corteza que se hunde, infundida con minerales recolectados de la superficie de la Tierra, se derrite en magma bajo las presiones y temperaturas extremas del interior de la Tierra. [En fotos: Océano escondido debajo de la superficie de la Tierra]
Se ha debatido acaloradamente cuándo exactamente comenzó este reciclaje planetario. Las estimaciones van desde hace mil a 4 mil millones de años. Ahora, un equipo internacional de científicos ha descubierto que la subducción de la corteza terrestre probablemente comenzó hace más de 3.500 millones de años. Sus resultados fueron publicados el 15 de julio en la revista Nature..
"La tectónica de placas puede ser el proceso principal en la Tierra que la hace diferente de otros planetas de nuestro sistema solar y eso puede ser bastante significativo para el estudio de la vida en la Tierra", dijo Alexander Sobolev, autor principal del artículo y geoquímico de la Universidad. Alpes de Grenoble en Francia.
La gota microscópica de magma enfriado en la raíz de su descubrimiento permaneció inactiva durante más de 3.300 millones de años, protegida por su tumba de cristal de olivino e inalterada por el entorno circundante. Era una cápsula del tiempo de uno de los primeros eones de la historia de la Tierra..
El cristal de olivino, no más grande que un grano de arena, se encontró en una roca komatiita, que lleva el nombre del río Komati en Sudáfrica, donde se descubrieron tales rocas. Se formaron cuando columnas de magma extraordinariamente calientes se elevaron desde el manto a la superficie de la Tierra (una vez que el magma llega a la superficie de la Tierra, se llama lava) durante el período Arcaico (hace 2.500 millones a 4.000 millones de años). Estas rocas raras son excepcionalmente preciosas para los geólogos porque dan una idea de las condiciones tempranas del manto de la Tierra..
Para estudiar la pequeña inclusión de magma, Sobolev y su equipo volvieron a fundir los cristales ovalinos calentándolos a más de 2.700 grados Fahrenheit (1.500 grados Celsius) y enfriándolos rápidamente en agua helada para formar una muestra vidriosa. Luego utilizaron instrumentos de última generación para medir la composición química del magma vítreo y determinar su origen..
Los investigadores descubrieron que el magma contenía una serie de firmas de corteza oceánica subducida, incluidas altas concentraciones de agua y cloro, y bajos niveles de deuterio (una versión pesada del hidrógeno). Concluyeron que el magma se originó en los restos derretidos de un antiguo lecho marino oceánico..
"Si ese es el caso, significa mucho", dijo Sobolev. "Significa que la corteza alterada por el agua de mar de la superficie descendió al manto hace casi 3.300 millones de años. Debido a que todos estos procesos son lentos, se puede esperar que desde el punto en que esta fuente descendió hasta el punto en que llegó a la superficie nuevamente, tomó al menos 100 a 200 millones de años. Eso significa que este proceso comenzó dentro de los primeros mil millones de años de la historia de la Tierra ".
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Publicado originalmente el .