Rudolf Cole
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En 2011, un terremoto de magnitud 9,0 cobró vida frente a la costa de Tohoku, Japón, provocando un tsunami masivo y matando a más de 15.000 personas..
Los efectos globales del terremoto de Tohoku, ahora considerado como el cuarto más poderoso desde que comenzó la grabación en 1900, aún se están estudiando. Desde entonces, los científicos han estimado que el terremoto empujó la isla principal de Japón 8 pies (2,4 metros) hacia el este, golpeó a la Tierra hasta 10 pulgadas (25 cm) de su eje y acortó el día en unas millonésimas de segundo. La NASA informó en 2011. Pero para Arata Kioka, geólogo de la Universidad de Innsbruck en Austria, los efectos más interesantes y misteriosos del terremoto no se pueden ver con un satélite; solo se pueden medir en los abismos más profundos de los océanos de la Tierra.
En un nuevo estudio publicado el 7 de febrero en la revista Scientific Reports, Kioka y sus colegas visitaron la Fosa de Japón, una zona de subducción (donde una placa tectónica se sumerge debajo de otra) en el océano Pacífico que se hunde más de 26.000 pies (8.000 m) en su punto más profundo - para determinar cuánta materia orgánica había sido arrojada allí por el terremoto que hizo historia. La respuesta: mucho. El equipo descubrió que aproximadamente un teragramo, o 1 millón de toneladas, de carbono se había vertido en la trinchera tras el terremoto de Tohoku y las réplicas posteriores..
"Esto fue mucho más de lo que esperábamos", dijo Kioka. .
Los lugares más profundos de la tierra
La enorme cantidad de carbono reubicado por los terremotos puede desempeñar un papel clave en el ciclo global del carbono: los procesos naturales y lentos mediante los cuales el carbono circula por la atmósfera, el océano y todos los seres vivos de la Tierra. Pero, dijo Kioka, faltan investigaciones sobre este tema..
Parte de eso podría deberse a que implica visitar los lugares más profundos de la Tierra. La Fosa de Japón es parte de la zona hadal (llamada así por Hades, el dios griego del inframundo), que incluye lugares que acechan a más de 6 kilómetros (3,7 millas) por debajo de la superficie del océano..
"La zona hadal solo ocupa el 2 por ciento de la superficie total del lecho marino", dijo Kioka. "Probablemente esté menos explorado que incluso la luna o Marte".
En una serie de misiones financiadas por varias instituciones científicas internacionales, Kioka y sus colegas cruzaron la Fosa de Japón seis veces entre 2012 y 2016. Durante estos cruceros, el equipo utilizó dos sistemas de sonar diferentes para crear un mapa de alta resolución de las profundidades de la zanja. Esto les permitió estimar cuánto sedimento nuevo se había agregado al piso de la zanja a lo largo del tiempo..
Para ver cómo había cambiado el contenido químico de ese sedimento desde el terremoto de 2011, el equipo excavó varios núcleos de sedimentos largos del fondo de la zanja. Midiendo hasta 32 pies (10 metros) de largo, cada uno de estos núcleos sirvió como una especie de torta de capas geológicas que mostraba cómo diversos trozos de materia de la tierra y el mar se amontonaban en el fondo de la zanja..
Varios metros de sedimento parecían haber sido arrojados a la zanja en 2011, dijo Kioka. Cuando el equipo analizó estas muestras de sedimentos en un laboratorio en Alemania, pudieron calcular la cantidad de carbono en cada núcleo. Estimaron que la cantidad total de carbono agregado en toda la zanja era de hasta un millón de toneladas..
Eso es mucho carbono. A modo de comparación, alrededor de 4 millones de toneladas de carbono se entregan al mar anualmente desde las montañas del Himalaya a través de los ríos Ganges-Brahmaputra, escribieron Kioka y sus colegas en su estudio. El hecho de que una cuarta parte de esa cantidad termine en la Fosa de Japón luego de un solo evento sísmico subraya el poder misterioso que los terremotos tienen en el ciclo global del carbono..
Aún se desconoce cómo, exactamente, el carbono vertido en los lugares más profundos de la Tierra en el ciclo más amplio. Sin embargo, dijo Kioka, las zonas de subducción como la Fosa de Japón podrían dar a los sedimentos de carbono un camino relativamente rápido hacia el interior de la Tierra, donde eventualmente pueden ser liberados a la atmósfera como dióxido de carbono durante las erupciones volcánicas. Se necesita más investigación, y una expedición planificada para 2020 para recolectar muestras de núcleos aún más largos de la trinchera puede completar algunos detalles históricos que se remontan a cientos o miles de años..
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Publicado originalmente el .