Thomas Dalton
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Justo antes del amanecer de los dinosaurios, hace aproximadamente 251 millones de años, los continentes de la Tierra colindaban entre sí, fusionándose para formar el supercontinente Pangea. Esa masa de tierra, que se extendía a ambos lados del ecuador como un antiguo Pac-Man, finalmente se dividió en Gondwana en el sur y Laurasia en el norte..
A partir de ahí, Gondwana y Laurasia se separaron en los siete continentes que conocemos hoy. Pero el movimiento constante de las placas tectónicas de la Tierra plantea una pregunta: ¿alguna vez habrá otro supercontinente como Pangea??
La respuesta es sí. Pangea no fue el primer supercontinente que se formó durante los 4.500 millones de años de historia geológica de la Tierra, y no será el último. [¿Qué es la tectónica de placas?]
"Esa es la única parte del debate sobre la que no hay mucho debate", dijo Ross Mitchell, geólogo de la Universidad Curtin en Perth, Australia. "Pero cómo se verá 'la próxima Pangea' ... ahí es donde las opiniones divergen".
Los geólogos están de acuerdo en que existe un ciclo bien establecido y bastante regular de formación de supercontinentes. Ha sucedido tres veces en el pasado. El primero fue Nuna (también llamado Columbia), que existió desde hace alrededor de 1.800 millones a 1.300 millones de años. Luego vino Rodinia, que dominó el planeta hace entre 1.200 millones y 750 millones de años. Entonces, no hay razón para pensar que no se formará otro supercontinente en el futuro, dijo Mitchell..
La convergencia y la expansión de los continentes están ligadas a los movimientos de las placas tectónicas. La corteza terrestre está dividida en nueve placas principales que se deslizan sobre el manto, la capa líquida que se encuentra entre el núcleo y la corteza semisólida. En un proceso llamado convección, el material más caliente se eleva desde cerca del núcleo de la Tierra hacia la superficie, mientras que la roca del manto más frío se hunde. La subida y bajada del material del manto separa las placas o las une empujándolas una debajo de la otra..
Los científicos pueden rastrear los movimientos de las placas tectónicas utilizando instrumentos GPS. Pero para reconstruir lo que estas placas eran hace millones de años, los paleogeólogos tienen que recurrir a imanes naturales en la corteza terrestre. A medida que la lava caliente se enfría en la unión donde chocan dos placas, algunas rocas de la lava que contienen minerales magnéticos, como la magnetita, se alinean con los campos magnéticos actuales de la Tierra. A medida que la roca entonces enfriada se mueve a través de la tectónica de placas, los científicos pueden usar esa alineación para calcular dónde, en términos de latitud, se ubicaron esos imanes en el pasado..
Según Mitchell, se forma un nuevo supercontinente cada 600 millones de años aproximadamente, pero ese ciclo podría estar acelerándose. Esto sugiere que la próxima Pangea, apodada Amasia (o Pangea Proxima) se formaría antes de lo esperado. Mitchell cree que el ciclo se está acelerando porque el calor interno de la Tierra, acumulado en el núcleo del planeta desde el momento de su formación, se está disipando, lo que significa que la convección se está produciendo más rápido..
"Dado que el apogeo de Pangea fue probablemente hace 300 millones de años, el de Amasia será dentro de 300 millones de años", dijo Mitchell. "Pero podría formarse tan pronto como dentro de 200 millones de años".
Sin embargo, predecir el año de nacimiento de Amasia no es tan simple.
"Lo difícil de predecir la Pangea del futuro es que no se pueden tomar los movimientos del plato de hoy en día y avanzar rápido", dijo Mitchell. Los movimientos de las placas pueden cambiar inesperadamente, con imperfecciones en el lecho marino que hacen que las placas se desvíen de sus trayectorias..
En la actualidad, California y el este de Asia están convergiendo hacia Hawai, mientras que América del Norte se aleja cada vez más de Europa, dijo Matthias Green, oceanógrafo de la Universidad de Bangor en el Reino Unido. Mientras tanto, Australia se desplaza hacia el norte en un curso de colisión con Corea y Japón, y África gira hacia el norte hacia Europa. Estos movimientos, por supuesto, están ocurriendo a razón de centímetros por año, aproximadamente a la velocidad a la que crecen el cabello y las uñas..
Mitchell y Green dijeron que hay un puñado de ideas predominantes sobre cómo se vería el próximo juego geológico de "Tetris". El Océano Atlántico podría cerrarse, con el norte de Canadá chocando contra la Península Ibérica y América del Sur chocando con el sur de África aproximadamente donde solía estar Pangea. O el Océano Pacífico podría desaparecer, subsumido por Asia y América del Norte. Mitchell tenía una hipótesis adicional, lista para usar: que América del Norte y Asia podrían moverse hacia el norte para converger sobre el Ártico, aniquilando el Océano Ártico..
Entonces, ¿cómo podría afectar la formación de la próxima Pangea a la vida en la Tierra (suponiendo que todavía haya flora y fauna dentro de 300 millones de años)??
Definitivamente cambiará los patrones meteorológicos y climáticos existentes y afectará la biodiversidad existente, dijo Green. "El mayor evento de extinción masiva hasta la fecha ocurrió durante Pangea", dijo Green. "¿Fue eso porque estábamos en un supercontinente? ¿O por coincidencia?"
Se refiere a la extinción del Pérmico-Triásico, denominada "la Gran Muerte", cuando el 90 por ciento de las especies del mundo se extinguieron hace 250 millones de años. Justo después de la formación de Pangea, dos grandes erupciones volcánicas arrojaron grandes cantidades de metano y dióxido de carbono a la atmósfera, lo que pudo haber contribuido a la muerte masiva. Pero los científicos no están de acuerdo sobre si la tectónica de placas y los procesos de convección que formaron Pangea están relacionados con estos eventos volcánicos críticos..
No está claro qué le espera a la vida en la Tierra cuando se forme el próximo supercontinente. Pero, gracias a científicos como Mitchell y Green, al menos podemos saber cómo deberían verse nuestros atlas dentro de unos cientos de millones de años..
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