Gyles Lewis
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El próximo mes, la NASA le dará al sol su primer plano. Parker Solar Probe comenzará una misión de siete años para examinar la energía del sol, en un esfuerzo por proteger mejor a las personas y las naves espaciales de los efectos potencialmente devastadores de la estrella. ¿Un hito particularmente elevado para la sonda? "Tocar el sol", dice la NASA.
Considerando que el sol es una bola de gas chisporroteante, sin superficie sólida, ¿qué significa eso exactamente??
Después de su lanzamiento, no antes del 4 de agosto, Parker volará periódicamente a través de la capa más externa de la atmósfera del sol, llamada corona, donde las temperaturas pueden elevarse hasta 3,5 millones de grados Fahrenheit (2 millones de grados Celsius)..
Aún más extraño, la corona del sol es 300 veces más caliente que la fotosfera - la capa inferior de la atmósfera del Sol, donde las erupciones solares eructar y forman manchas solares. (Por qué ese es el caso sigue siendo un misterio, esa es una pregunta que Parker está diseñada para responder). Y a medida que la corona se expande hacia el espacio como una corriente de partículas cargadas conocida como viento solar, el gas sobrecalentado se enfría. [Ver magníficas imágenes de la corona del sol en simulaciones]
Debido a las temperaturas extremas, la nave espacial solar de observación tiene problemas para conseguir lo suficientemente cerca como para obtener una imagen completa de la actividad de la corona. Por lo tanto, la Sonda Solar Parker, equipado con un blindaje especial, se acercará a sólo 4 millones de millas (6,4 millones de kilómetros) de la fotosfera del sol para obtener vistas en primer plano. Eso es más de 14 veces más cercano que Mercurio al sol, una distancia que promedia 58 millones de millas (93 millones de kilómetros). Y será lo más cercano al sol que cualquier objeto hecho por humanos; esencialmente, Parker "tocará el sol".
"Parker será la primera vez que nos acercaremos lo suficiente al sol para ver dónde ocurre la acción, dónde se calienta la corona y dónde se acelera el viento solar", dijo Eric Christian, científico investigador en la misión Parker en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo .
Los principales objetivos científicos de Parker son comprender cómo se acelera el viento solar y por qué la corona es supercaliente. Estas son preguntas importantes de exploración y ciencia, dijo Christian. El sol envía periódicamente erupciones solares y, junto con ellos, las eyecciones de masa coronal que pueden transportar partículas cargadas peligrosos en todo el sistema solar.
El escudo térmico de Parker es un núcleo de espuma de carbono liviano de 4.5 pulgadas de espesor que es 97 por ciento de aire, según la NASA. A su alrededor hay dos paneles de compuesto carbono-carbono sobrecalentado. El lado más cercano al sol se cubrió con aerosol para reflejar la energía de la estrella, lo que permitió que la nave espacial se mantuviera lo más fría posible..
La nave espacial será tan cerca del sol que no va a ser capaz de tomar fotografías mientras se mira directamente a él, porque de lo contrario se dañará. Así que la NASA dependerá de su flota de otra nave espacial solar para mostrar cómo se ve el sol mientras que Parker recoge la información sobre la actividad de la estrella. El Observatorio de Dinámica Solar y el Observatorio Solar y Heliosférico ya hacen observaciones regulares de la estrella desde lejos para monitorear sus manchas solares, llamaradas y otras indicaciones de actividad solar, por lo que continuarán haciendo ese trabajo mientras Parker obtiene su vista de cerca..
El primer vistazo de Parker al sol de cerca ocurrirá solo cuatro meses después del lanzamiento. Primero, hará un sobrevuelo rápido de Venus. Sin embargo, Christian dijo que las observaciones científicas en el planeta son poco probables porque los instrumentos de Parker están diseñados para recoger partículas cargadas y Venus no tiene mucho campo magnético. Luego, Parker se acercará a 27 millones de kilómetros (17 millones de millas) del sol en este sobrevuelo en particular, recolectando observaciones de manera autónoma y luego transmitiéndolas lentamente a la Tierra el año siguiente, dijo Christian.
¿Por qué la demora? El sol es una poderosa fuente de ondas de radio y puede interferir con las comunicaciones de Parker. Mientras Parker está cerca del sol y orbitando cerca del sol (en relación con la vista de la Tierra), la NASA evitará ponerse en contacto con la sonda, para que los comandos de la agencia espacial no confundan a la nave espacial. La NASA ya está acostumbrado a este tipo de situaciones, como cuando Marte se acerca al sol (desde la perspectiva de la Tierra) y conversaciones que la Agencia suspenda con vehículos de exploración en la superficie.
Christian dijo que no puede esperar a ver qué nos mostrará Parker sobre el sol. En comparación con la predicción del tiempo terrestre, dijo, nuestras predicciones meteorológicas solares "están muy por detrás ... No podemos pronosticar cuando el sol va a desprender estas tormentas", dijo. Pero con más datos, los científicos pueden algún día comprender el clima solar tan bien como lo hacen hoy en día la formación de tornados en la Tierra, dijo..