Jacob Hoover
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Hasta ahora en la historia de la humanidad, 12 personas, todos hombres, todos astronautas de la NASA, han caminado sobre la luna. Doce personas más, de nuevo, todos hombres y todos los astronautas de la NASA, han dado la vuelta sin poner un pie en la superficie. Sin embargo, ese segundo número puede aumentar, ahora que Elon Musk ha prometido enviar al multimillonario japonés Yusaku Maezawa y de seis a ocho artistas a la órbita alrededor de nuestro vecino celestial a bordo del SpaceX Big Falcon Rocket (BFR). (Musk prometió anteriormente llevar a un turista alrededor de la luna a fines de 2018. Esta vez, dijo que el viaje ocurrirá en 2023).
Maezawa pagará el crucero de placer, con lo que presumiblemente es una gran parte incluso de su fortuna multimillonaria. Pero sea cual sea la suma que esté pagando (no se ha revelado), le permitirá a él y a su pandilla tener una vista poco común de la luna, pero sin aterrizaje ni excursiones a la superficie lunar..
Esto se debe a que, por más desafiante que sea el lanzamiento seguro de humanos a la órbita lunar, se trata esencialmente de diseñar un vehículo de la tripulación que pueda mantener a las personas con vida durante el viaje y un descenso a la atmósfera de la Tierra y construir un cohete lo suficientemente grande como para empujarlo hacia donde Maezawa quiere. ir. [El BFR en imágenes: la nave espacial gigante de SpaceX para Marte y más allá]
Aterrizar en la luna es mucho más complicado.
¿Por qué SpaceX no puede simplemente aterrizar su vehículo de tripulación en la luna??
Si vio los aterrizajes del Apolo en la televisión a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 (o una de las películas que se hicieron sobre ellos más tarde), vio que el Módulo de comando, la nave que transportaba astronautas hacia y desde la órbita lunar, nunca aterrizó en la luna.
En cambio, cada aterrizaje exitoso requería que dos astronautas se subieran al Módulo Lunar (LM), una especie de bote liviano y espacial, y lo llevaran hasta la superficie lunar mientras un tercer astronauta esperaba en el módulo sobre su cabeza. Después de cada caminata lunar, los astronautas volverían al LM y volarían de regreso al espacio, donde su tercer compañero los recogería para el viaje de regreso a la Tierra..
Sin embargo, ese no siempre fue el plan. En los primeros días del proyecto Apollo, los ingenieros de la NASA consideraron seriamente intentar hacer aterrizar todo el Módulo de Comando en la Luna. Pero pronto se dieron cuenta de que un Módulo de Comando capaz de aterrizar en la luna, despegar al espacio, impulsarse de regreso a la Tierra y sobrevivir al reingreso tendría que ser poco práctico, incluso gigantesco, incluso para los estándares de la misión Apolo..
El BFR de SpaceX está configurado para ser más poderoso que el cohete Saturno V de las misiones Apolo, pero no por mucho. La compañía lanzó un video promocional a principios de 2018 que muestra un vehículo de la tripulación BFR simulado que aterriza en la luna como este, pero no publicó información técnica que sugiera que en realidad ha superado los desafíos técnicos involucrados..
La NASA, por supuesto, abandonó el proyecto de superar esos desafíos en la década de 1960. Así nació la idea de un módulo de aterrizaje ultraligero desechable para paseos por la luna..
¿Por qué SpaceX no puede construir su propio módulo de aterrizaje lunar??
En realidad, en teoría, no hay una razón obvia y abrumadora por la que SpaceX no pueda hacer esto. Después de todo, la compañía ha logrado muchos aterrizajes difíciles en la Tierra que la NASA no podría haber soñado en la década de 1960. Y Musk ha afirmado, ya sea con sensatez o no, que su compañía algún día llevará gente a Marte..
Pero la realidad es que, si la historia sirve de guía, diseñar y construir un módulo de aterrizaje lunar es un proyecto completamente separado que representa una buena parte del costo de construir un cohete que pueda llegar a la luna en primer lugar..
Entre 1963 y 1973, el programa del Módulo Lunar de la NASA costó $ 2,24 mil millones, en comparación con los $ 3,73 mil millones del Módulo de Comando y los $ 6,42 mil millones del Saturno V. Ajustado a la inflación, el módulo de aterrizaje costó alrededor de $ 17 mil millones en dólares de 2018. Su diseño, como relató el ingeniero jefe Thomas Kelly en un libro de 2012 sobre el esfuerzo, fue una cuestión de reducción interminable para que el módulo fuera lo suficientemente liviano para el viaje..
El diseño original del módulo de aterrizaje, escribió Kelly, incluía una cabina sentada con amplias ventanas de vidrio para que los astronautas pudieran ver su descenso a la superficie lunar en todo su esplendor panorámico. Cuando lo desmontaron para su primer vuelo sin tripulación a bordo del Apolo 5 en enero de 1968, incluía solo una pequeña ventana triangular y montacargas de cable con clip, en lugar de asientos, para mantener a los astronautas de pie. Cuando la NASA realizó una prueba con tripulación con un módulo lunar en órbita terrestre baja a bordo del Apolo 9 en 1969, los astronautas lo habían llamado "Araña", gracias a su apariencia alienígena de muchas patas..
Ese diseño de módulo de aterrizaje llevó solo dos astronautas a la vez a la luna, aunque los modelos posteriores manejaron cargas de carga más grandes. Un módulo de aterrizaje de SpaceX presumiblemente tendría que transportar de manera segura a todo su complemento de pasajeros de pago a la superficie lunar, con al menos un poco más de comodidad y seguridad que los polipastos de cable de la NASA y los sistemas de navegación y de acoplamiento reducidos ofrecidos..
Y eso llega al mayor obstáculo que impide que SpaceX ofrezca a sus pasajeros una verdadera excursión lunar..
Al final, el problema es la gente
Si el objetivo de SpaceX fuera explorar la luna, que al menos nominalmente era el objetivo de la NASA en los años 60 y 70, entonces la compañía podría tener más opciones. Los astronautas expertos y altamente entrenados pueden transportarse en naves limitadas que requieren que todos a bordo contribuyan al proyecto de aterrizaje, exploración, lanzamiento y atraque, todo mientras miran a través de una pequeña ventana triangular para encontrar su camino..
Pero no importa cuánto entrenamiento reciban los pasajeros de SpaceX antes de su viaje, no estarán allí como pilotos espaciales, ni expertos en la operación de trajes espaciales u otros procedimientos técnicos involucrados en el aterrizaje. Eso significa que si SpaceX intentara llevar personas a la luna, esencialmente serían un peso muerto, a lo largo del viaje y ocupando espacio mientras los astronautas expertos y los sistemas automatizados manejaban los muchos desafíos técnicos..
Eso significa que un módulo de aterrizaje turístico SpaceX teórico tendría que transportar muchos más cuerpos, probablemente con más comodidad y seguridad, que uno que lleve un equipo reducido de expertos y equipo al estilo de la NASA para la investigación científica. Por lo tanto, en el mejor de los casos, los turistas se quedarán en el espacio, donde podrán disfrutar mirando la luna, pero no tendrán mucho que hacer en la forma de una exploración innovadora..