¿Por qué hay tantos marsupiales en Australia?

Australia es el reino de los marsupiales, hogar de canguros peludos, koalas y wombats. El continente tiene tantos marsupiales que surge la pregunta: ¿Surgieron estos mamíferos portadores de bolsas en Australia??

La respuesta es un no rotundo (o "sin koalafa"). Los marsupiales existieron durante al menos 70 millones de años antes de llegar a Australia, según Robin Beck, profesor de biología en la Universidad de Salford en el Reino Unido..

"Los marsupiales categóricamente no se originaron en Australia", dijo Beck. "Son inmigrantes". [¿Por qué no todos los primates se han convertido en humanos?]

En comparación con la mayoría de los mamíferos, los marsupiales son extraños. A diferencia de los mamíferos placentarios, como los humanos, los perros y las ballenas, los marsupiales dan a luz a crías relativamente subdesarrolladas que continúan creciendo una tonelada en la bolsa de la madre..

"Los jóvenes nacen vivos, pero están muy poco desarrollados", dijo Beck. "Básicamente se arrastran hasta el pezón de su madre, que a menudo está en una bolsa, y básicamente lo sujetan y permanecen allí, alimentándose de la leche materna durante largos períodos de tiempo, por lo general, varios meses".

Patria Marsupial

Y resulta que los marsupiales más antiguos conocidos son en realidad de América del Norte, donde evolucionaron durante el período Cretácico después de separarse de los mamíferos placentarios hace al menos 125 millones de años, dijo Beck..

Estos antiguos marsupiales parecían florecer en América del Norte, poblando lo que entonces era el supercontinente Laurasia con alrededor de 15 a 20 especies de marsupiales diferentes, todas las cuales ahora están extintas, dijo Beck. No está claro por qué estos marsupiales lo hicieron bien. Pero por alguna razón, aproximadamente en el momento en que los dinosaurios no aviares se extinguieron, hace unos 66 millones de años, los marsupiales se dirigieron a América del Sur. En ese momento, América del Norte y del Sur no estaban conectadas como lo están hoy. Pero los dos continentes estaban muy cerca, y un puente terrestre o una serie de islas pueden haberlos unido. Esta conexión permitió que todo tipo de animales expandieran sus terrenos de pisoteo..

Una vez en Sudamérica, los marsupiales y sus parientes cercanos tuvieron un día de campo, diversificándose como locos entre 2 y 3 millones de años después de su llegada, dijo Beck. Por ejemplo, los marsupiales y sus parientes cercanos evolucionaron hasta convertirse en carnívoros del tamaño de un oso y una comadreja, y uno incluso desarrolló dientes de sable. Otros evolucionaron para comer frutas y semillas..

"Lo que está sucediendo en América del Sur es que están evolucionando para llenar los tipos de nichos que en los continentes del norte ciertamente fueron llenados por mamíferos placentarios", dijo Beck..

Muchos de estos marsupiales se extinguieron entre entonces y ahora, pero América del Sur sigue siendo un punto caliente de marsupiales en la actualidad. Hay más de 100 especies de zarigüeyas, siete especies de zarigüeyas musarañas y el adorable monito del monte (Dromiciops gliroides), cuyo nombre en español se traduce como "pequeño mono de la montaña".

En una nota al margen, en el último millón de años, una de las zarigüeyas de América del Sur viajó al norte y ahora vive en América del Norte. Esta es la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana), el único marsupial que vive al norte de México, dijo Beck.

Además, las zarigüeyas pertenecen a un orden diferente al de las zarigüeyas. Las zarigüeyas son originarias de Australia y Nueva Guinea, están estrechamente relacionadas con los canguros y tienen una serie de diferencias anatómicas, como los incisivos inferiores agrandados, de los que carece la zarigüeya sudamericana, dijo Beck..

Entonces, ¿cómo llegaron los marsupiales de América del Sur a Australia? [¿Habrá alguna vez otra Pangea?]

Viaje a las profundidades

Hasta hace unos 40 a 35 millones de años, tanto Sudamérica como Australia estaban conectadas a la Antártida, formando una masa terrestre gigante. En ese momento, la Antártida no estaba cubierta de hielo, sino de un bosque lluvioso templado, y "no era un mal lugar para vivir", dijo Beck..

Parece que los marsupiales y sus parientes salieron de América del Sur, cruzaron la Antártida y terminaron en Australia, dijo Beck. Incluso hay evidencia fósil: en la isla Seymour de la Antártida, hay fósiles de marsupiales y sus parientes, incluido un pariente cercano del monito del monte, dijo Beck..

Los marsupiales fósiles más antiguos de Australia se encuentran en un sitio de 55 millones de años llamado Tingamarra, cerca de la ciudad de Murgon en Queensland, dijo Beck. Algunos de los marsupiales fósiles de Tingamarra son similares a los de América del Sur. Por ejemplo, el antiguo y diminuto marsupial frugívoro Chulpasia de Perú es un pariente cercano de otro marsupial fósil encontrado en Tingamarra, dijo Beck.

Otro marsupial de Tingamarra, el insecto que come Djarthia, puede ser el antepasado de todos los marsupiales australianos vivos, dijo Beck.

Entonces, hay una gran brecha en el registro fósil australiano. Después de Tingamarra, los siguientes fósiles de marsupiales más antiguos registrados tienen 25 millones de años. "Lo que vemos entonces es claramente que ha habido una gran diversificación dentro de Australia", dijo Beck. "En ese momento vemos koalas, vemos parientes de wombats, vemos parientes de bandicoots". Básicamente, todos los principales grupos marsupiales australianos están presentes hace 25 millones de años, dijo..

Una vez más, no está claro por qué los marsupiales prosperaron en Australia. Pero una idea es que cuando los tiempos eran difíciles, las madres marsupiales podían deshacerse de los bebés en desarrollo que tuvieran en sus bolsas, mientras que los mamíferos tenían que esperar hasta que terminara la gestación, gastando recursos valiosos en sus crías, dijo Beck.

Otra idea es que no había mamíferos placentarios compitiendo con los marsupiales en Australia. Pero esta idea ahora se contradice con un diente fósil que pertenece a un mamífero placentario o un pariente de mamífero placentario descubierto en Tingamarra. Esto indica que los mamíferos placentarios estaban en el continente hace 55 millones de años, dijo Beck..

Hoy en día, hay alrededor de 250 especies de marsupiales vivas en Australia, alrededor de 120 especies de marsupiales en América del Sur y solo una (la zarigüeya de Virginia) que vive en América del Norte. En esencia, la geografía ancestral de los marsupiales ha cambiado.

"Ese patrón es el reverso completo de la situación de hace 125 millones de años", dijo Beck. "Dónde están las cosas hoy no es necesariamente una indicación de dónde estaban hace millones de años".

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