¿Cuál es la mayor amenaza de la Tierra para la biodiversidad?

La tala y quema de la deforestación en la cuenca del Amazonas alrededor de junio de 2001. Una década más tarde, las tasas de deforestación brasileñas se han reducido drásticamente. Imágenes de Marcus Lyon / Getty

La Tierra es un planeta de una biodiversidad insondable. Los científicos ya han identificado casi 2 millones de especies individuales, e incluso estimaciones conservadoras afirman que quedan por descubrir más de 9 millones más [fuente: O'Loughlin].

La asombrosa variedad de vida del planeta es más que una simple curiosidad académica; los humanos dependen de él. Por ejemplo, los agricultores dependen de gusanos, bacterias y otros organismos para descomponer los desechos orgánicos y mantener el suelo rico en nitrógeno, procesos vitales para la agricultura moderna. Las empresas farmacéuticas utilizan una amplia gama de plantas y animales para sintetizar medicamentos, y solo podemos adivinar cuántos avances medicinales residen en las especies no descubiertas de la Tierra..

Un suministro estable de alimentos y una fuente de productos farmacéuticos son solo algunos de los beneficios que brinda la biodiversidad de la Tierra. La vida vegetal de la Tierra mitiga el efecto del calentamiento global al absorber dióxido de carbono; sin embargo, el 90 por ciento de esas plantas (y casi dos tercios de todos los cultivos alimentarios) dependen de las casi 190.000 especies de insectos polinizadores [fuentes: New York Times, Servicio Forestal de EE. UU. ]. Los científicos de Cornell incluso llegaron a sumar el valor de los diferentes servicios que brindan las plantas y los animales de la Tierra, y después de factorizar todo, desde el ecoturismo hasta el control biológico de plagas, llegaron a un total de $ 2.9 billones, y eso fue nuevamente en 1997 [fuente: Science Daily].

Claramente, el planeta sería un lugar muy diferente sin sus ecosistemas ricos y diversos, y aunque es difícil imaginar cómo sería ese lugar, es posible que no tengamos que hacerlo si no podemos proteger al planeta de las amenazas inminentes a la biodiversidad. El cambio climático está obligando cada vez más a las especies a alejarse de sus hábitats en busca de temperaturas más favorables, y los científicos temen que no todas las especies sobrevivirán al cambio. La caza excesiva, que condujo a la extinción de la paloma migratoria, continúa poniendo en peligro a animales como el rinoceronte. Las especies invasoras como el kudzu y la serpiente de árbol marrón, introducidas por los humanos en entornos no nativos, pueden llevar rápidamente a las especies nativas a la extinción. En los Estados Unidos, las especies invasoras causan entre $ 125 y $ 140 mil millones en daños cada año, y se cree que han jugado un papel en casi la mitad de todas las extinciones en todo el mundo desde el siglo XVII [fuentes: Thomas, Universidad de Michigan].

Sin embargo, la mayor de todas las amenazas a la biodiversidad de la Tierra es la deforestación. Si bien la deforestación amenaza los ecosistemas en todo el mundo, es particularmente destructiva para las selvas tropicales. En términos de la biodiversidad de la Tierra, las selvas tropicales son de enorme importancia; aunque cubren solo el 7 por ciento de la Tierra, albergan a más de la mitad de las especies del mundo [fuentes: NASA, Universidad de Michigan]. A través de la tala, la minería y la agricultura, los seres humanos destruyen aproximadamente el 2 por ciento de las selvas tropicales de la Tierra cada año, a menudo dañando el suelo tanto en el proceso que el bosque tiene dificultades para recuperarse [fuente: Universidad de Michigan]. A medida que sus hábitats desaparecen, las plantas y los animales se ven obligados a competir entre sí por el espacio restante y aquellos que no pueden extinguirse. En la historia reciente, la deforestación ha provocado aproximadamente el 36 por ciento de todas las extinciones y, a medida que se acelera la pérdida de hábitat, ese número seguramente aumentará [fuente: Universidad de Michigan].

La deforestación es particularmente difícil de detener porque tiene muchas causas. Si bien es fácil culpar a las empresas madereras y mineras irresponsables de la devastación, sus prácticas imprudentes son de alguna manera un síntoma de problemas mayores. Por ejemplo, muchas selvas tropicales se encuentran en países en desarrollo que carecen de los recursos para hacer cumplir las regulaciones ambientales. Estos países también se benefician enormemente de la actividad económica que generan las empresas, dándoles aún menos incentivos para desalentar la deforestación. Además, los pueblos indígenas que hacen sus hogares en las selvas tropicales limpian regularmente la tierra para dejar espacio para plantaciones y pastos para el ganado, y los esfuerzos para detener esta actividad perjudican directamente los medios de vida de esas personas..

Afortunadamente, la esperanza permanece para las selvas tropicales de la Tierra. En Brasil, las imágenes satelitales revelaron que la tasa de deforestación se redujo en un 49 por ciento en comparación con el año anterior, gracias en parte a regulaciones ambientales más estrictas y una mayor aplicación. Estudios recientes también han demostrado que a medida que mejoran las condiciones económicas de un país, su tasa de deforestación se ralentiza considerablemente a medida que las poblaciones indígenas dependen menos de los recursos de la selva tropical para sobrevivir. Finalmente, grupos sin fines de lucro como World Wildlife Fund y Sierra Club continúan creando conciencia sobre la importancia de las selvas tropicales de la Tierra. Una de esas organizaciones sin fines de lucro, Nature Conservancy, incluso ha comenzado a trabajar con los municipios brasileños locales para ayudar a los propietarios de tierras a registrar sus parcelas de selva tropical, una práctica que los ayudará a responsabilizarse de las regulaciones ambientales de Brasil. Los esfuerzos colectivos de gobiernos, organizaciones sin fines de lucro y los pueblos indígenas pueden ser suficientes para detener la destrucción antes de que sea demasiado tarde.

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Más enlaces geniales

• Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras
• Fundación Mundial para la Vida Silvestre: Bosques
• The Nature Conservancy: Tarjetas electrónicas Rainforest

Fuentes

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• Carrington, Damian. "¿Puede Brasil convertirse en la primera superpotencia ambiental del mundo?" Guardián. 5 de agosto de 2010. (12 de agosto de 2010) http://www.guardian.co.uk/environment/2010/aug/05/brazil-environmental-superpower
• Cooper, Charles. "Trópicos en peligro: el cambio climático vuelve a dibujar el mapa". CBS News. 5 de agosto de 2010. (12 de agosto de 2010) http://www.cbsnews.com/8301-501465_162-20012809-501465.html
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• O'Loughlin, Toni. "El número de especies de la Tierra conocidas por los científicos se eleva a 1,9 millones". Guardián Sep. 29 de 2009. (12 de agosto de 2010) http://www.guardian.co.uk/environment/2009/sep/29/number-of-living-species
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• Stock, Jocelyn. Rochen, Andy. "Deforestación." The Choice: Doomsday or Arbor Day. "Universidad de Michigan. 9 de agosto de 2010. (12 de agosto de 2010) http://www.umich.edu/~gs265/society/deforestation.htm
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• Universidad de Michigan. "Amenazas a la biodiversidad global". 4 de enero de 2007. (12 de agosto de 2010) http://www.globalchange.umich.edu/globalchange2/current/lectures/biodiversity/biodiversity.html
• Servicio Forestal de los Estados Unidos. "Traído a usted por ... polinizadores". (12 de agosto de 2010) http://www.fs.fed.us/wildflowers/pollinators/documents/factsheet_pollinator.pdf