¿Qué le pasaría a la Tierra si los humanos se extinguieran?

En lo profundo de la selva tropical de Guatemala se encuentra uno de los vestigios más famosos de la civilización maya: una ciudadela de aproximadamente 2000 años convertida en ruinas llamada Tikal. Cuando Alan Weisman caminó por la región circundante, descubrió algo fascinante en el camino: "Estás caminando a través de esta selva tropical realmente densa y estás caminando sobre colinas", dijo Weisman, autor y periodista. "Y los arqueólogos te están explicando que lo que realmente estás caminando son pirámides y ciudades que no han sido excavadas".

En otras palabras, conocemos sitios como Tikal porque los humanos han hecho grandes esfuerzos para desenterrar y restaurar sus restos. Mientras tanto, otras innumerables ruinas permanecen ocultas, selladas bajo el bosque y la tierra. "Es asombrosamente emocionante lo rápido que la naturaleza puede enterrarnos", dijo Weisman. .

Esta escena de la selva tropical nos permite vislumbrar cómo sería nuestro planeta si los humanos simplemente dejaran de existir. Últimamente, esa idea ha sido especialmente pertinente, ya que la pandemia mundial de COVID-19 ha mantenido a las personas adentro y envalentonado a los animales para que regresen a nuestros entornos urbanos más tranquilos, lo que nos da una idea de cómo sería la vida si nos retiramos más al fondo. Weisman, quien escribió "El mundo sin nosotros" (Thomas Dunne Books, 2007), pasó varios años entrevistando a expertos e investigando sistemáticamente esta pregunta: ¿Qué pasaría con nuestro planeta, con nuestras ciudades, con nuestras industrias, con la naturaleza, si los humanos desaparecieran??

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Un tipo diferente de horizonte

Hay varias teorías en desarrollo sobre lo que podría llevar a la humanidad a la extinción, y es poco probable que todos desaparezcamos en un instante. Sin embargo, imaginar nuestra repentina y completa erradicación del planeta, tal vez por un virus específico humano aún no descubierto, dijo Weisman, es la forma más poderosa de explorar lo que podría ocurrir si los humanos abandonaran el planeta..

En la propia investigación de Weisman, esta pregunta lo llevó primero a las ciudades, donde se desarrollarían algunos de los cambios más dramáticos e inmediatos, gracias a una repentina falta de mantenimiento humano. Sin gente que haga funcionar bombas que desvíen la lluvia y el aumento de las aguas subterráneas, los metros de grandes ciudades en expansión como Londres y Nueva York se inundarían pocas horas después de nuestra desaparición, aprendió Weisman durante su investigación. "[Los ingenieros] me han dicho que se necesitarían unas 36 horas para que el metro se inundara por completo", dijo..

Sin supervisión humana, los fallos en las refinerías de petróleo y las plantas nucleares no se controlarían, lo que probablemente resultaría en incendios masivos, explosiones nucleares y devastadores efectos nucleares. "Habrá un chorro de radiación si desaparecemos de repente. Y eso es un comodín real, es casi imposible predecir lo que va a hacer", dijo Weisman. De manera similar, a raíz de nuestra desaparición, dejaríamos montañas de desechos, muchos de ellos plásticos, que probablemente persistirían durante miles de años, con efectos en la vida silvestre que recién ahora estamos comenzando a comprender..

Mientras tanto, los desechos de petróleo que se derraman o se filtran al suelo en los sitios industriales y las fábricas serían descompuestos y reutilizados por microbios y plantas, lo que probablemente tomaría décadas. Los contaminantes orgánicos persistentes (COP), sustancias químicas fabricadas por el hombre, como los PCB que actualmente no se pueden descomponer en la naturaleza, tomarían mucho más tiempo, dice Weisman. "Algunos de estos COP pueden estar presentes hasta el fin de los tiempos en la Tierra. Sin embargo, con el tiempo, serán enterrados a salvo". La liberación combinada rápida y lenta de todos los desechos contaminantes que dejamos atrás indudablemente tendría efectos dañinos en los hábitats circundantes y la vida silvestre. (Pero eso no significa necesariamente una destrucción total: solo necesitamos observar el rebote de la vida silvestre en el sitio del desastre nuclear de Chernobyl para comprender que la naturaleza puede ser resistente en escalas de tiempo cortas, incluso en tales extremos).

Mientras se desarrolla ese legado contaminante, el agua que corre bajo tierra en las ciudades corroería las estructuras metálicas que sostienen las calles sobre los sistemas de transporte subterráneo, y avenidas enteras colapsarían, transformadas repentinamente en ríos en el centro de la ciudad, explicó Weisman. Durante los sucesivos inviernos, sin los humanos para descongelar regularmente, las aceras se agrietarían, proporcionando nuevos nichos para que las semillas echen raíces, transportadas por el viento y excretadas por las aves que sobrevuelan, y se conviertan en árboles que continúan el desmembramiento gradual de aceras y carreteras. Lo mismo sucedería con los puentes, sin los humanos allí para eliminar los árboles jóvenes rebeldes que echan raíces entre los remaches de acero: junto con la degradación general, esto podría desmantelar estas estructuras en unos pocos cientos de años..

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Con todo este nuevo hábitat fresco abriéndose, la naturaleza entraría estoicamente, pegando sobre la antigua jungla de asfalto con praderas, arbustos y densos rodales de árboles. Eso provocaría la acumulación de material orgánico seco, como hojas y ramitas, lo que proporcionaría el forraje perfecto para los incendios provocados por rayos, que atravesarían el laberinto de edificios y calles, arrasando potencialmente partes enteras de ciudades hasta el suelo. "Los incendios van a crear una gran cantidad de material carbonizado que caerá a la calle, lo que será fantástico para nutrir la vida biológica. Las calles se convertirán en pequeños pastizales y bosques que crecerán dentro de 500 años", como dice Weisman..

Durante cientos de años, a medida que los edificios estén sujetos a daños sostenidos por la erosión y el fuego, se degradarán, dijo. Los primeros en caer serían las estructuras modernas de vidrio y metal que se romperían y oxidarían. Pero, de manera reveladora, "los edificios que durarán más son los construidos con la propia Tierra", como estructuras de piedra, agregó Wesiman. Incluso esos se convertirían en una versión suavizada de lo que eran antes: eventualmente, los horizontes icónicos y definidos que conocemos tan bien hoy en día dejarían de existir..

Donde viven los monstruos

Mirando más allá de los límites de la ciudad a las grandes extensiones de tierras de cultivo que actualmente cubren la mitad de la tierra habitable de la Tierra, habría una rápida recuperación de insectos, ya que la aplicación de pesticidas y otros químicos cesa con la desaparición de la humanidad. "Eso va a iniciar una verdadera cascada de eventos", dijo Weisman. "Una vez que a los insectos les vaya mejor, a las plantas les irá mucho mejor, que a las aves". Los hábitats circundantes (comunidades de plantas, suelos, vías fluviales y océanos) se recuperarán, libres de la influencia de gran alcance que los productos químicos tienen en los ecosistemas de hoy. Eso, a su vez, alentará a que más vida silvestre se mude y se establezca.

Esta transición precipitará un aumento de la biodiversidad a escala mundial. Los investigadores que han modelado la diversidad de la megafauna, como leones, elefantes, tigres, rinocerontes y osos, en todo el planeta han revelado que el mundo solía ser excepcionalmente rico en estas especies. Pero eso cambió cuando los humanos comenzaron a extenderse por el planeta, cazando a estos animales e invadiendo sus hábitats. A medida que los humanos emigraron de África y Eurasia a otras partes del mundo, "vemos un aumento constante en las tasas de extinción después de la llegada de los humanos", explicó Søren Faurby, profesor de macroecología y macroevolución en la Universidad de Gotemburgo en Suecia. "En Australia, hay un aumento de la extinción hace cerca de 60.000 años. En América del Norte y del Sur, se observa un aumento hace [aproximadamente] 15.000 años, y en Madagascar y las islas del Caribe se observa un aumento drástico hace unos miles de años. "

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Sin los humanos extendiéndose a los rincones más lejanos de la Tierra y reduciendo las poblaciones de megafauna, todo el planeta podría haber sido tan diverso en estas especies como lo es hoy el famoso Serengeti en África Oriental, dijo Faurby. "Efectivamente, solía haber animales grandes en todas partes, y habría animales grandes en todas partes del mundo sin la participación humana". Su investigación ha revelado que sin el gran impacto de especies de la humanidad, el centro de Estados Unidos y partes de América del Sur serían los lugares más ricos en megafauna de la Tierra en la actualidad. Los animales como los elefantes serían una vista común en las islas mediterráneas. Incluso habría rinocerontes en la mayor parte del norte de Europa..

Sin los humanos, ¿podría la Tierra recuperar esa diversidad? Incluso si desapareciéramos repentinamente de la imagen, el planeta tardaría millones de años en recuperarse de esas extinciones pasadas, han calculado Faurby y sus colegas. Investigaron lo que sería necesario para volver a un nivel de referencia de riqueza de especies y una distribución de animales de gran tamaño en todo el planeta que refleja lo que teníamos antes de que los humanos modernos se extendieran por todo el mundo. Ellos estiman que tomaría "en algún lugar entre 3 y hasta 7 millones o más años para volver a la línea de base anterior a la extinción", explicó Jens-Christian Svenning, profesor de macroecología y biogeografía en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, y colega de Faurby's quien ha trabajado en el mismo cuerpo de investigación.

Básicamente, "si no hubiera impactos humanos, el mundo entero sería un gran desierto", dijo Svenning. .

La naturaleza encuentra un camino

El planeta podría eventualmente volverse más exuberante y diverso, pero no podemos descartar los efectos del cambio climático, posiblemente el impacto más indeleble de la humanidad en el planeta. Weisman observa la incertidumbre inherente al hacer predicciones útiles sobre lo que sucederá. Por ejemplo, si hay explosiones en plantas industriales, o bocas de pozo de petróleo o gas que continúan ardiendo mucho después de que todos nos hayamos ido, se seguirían descargando a la atmósfera enormes cantidades de dióxido de carbono que atrapa el calor, explicó..

El dióxido de carbono no permanece suspendido en la atmósfera para siempre: nuestros océanos juegan un papel esencial en la absorción de grandes cantidades de dióxido de carbono del aire. Pero todavía existen límites en cuanto a la cantidad de agua que puede absorber el océano sin que sus propias aguas se acidifiquen a niveles insalubres, potencialmente en detrimento de miles de especies marinas. También hay un límite en la cantidad que el mar puede absorber físicamente, lo que significa que no es simplemente el sumidero de carbono sin fondo que a menudo se cree que es..

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Tal como está, los niveles actuales de CO2 en nuestra atmósfera ya tardarán miles de años en eliminarse por completo de la atmósfera. (Basado en la investigación que hizo para su propio libro, Weisman descubrió que podría tomar más de 100,000 años). Y si el mar alcanza su límite y más gases de efecto invernadero permanecen suspendidos en la atmósfera, el calentamiento continuo resultante conducirá a un mayor derretimiento. de los casquetes polares y la liberación de más gases de efecto invernadero debido al ablandamiento del permafrost. Esto se convertirá en un ciclo continuo de retroalimentación que alterará el clima. Todo esto significa que podemos asumir con confianza que los impactos del cambio climático durarán mucho después de que nos vayamos..

Pero a esto, Weisman ofreció una palabra de esperanza. Durante el período Jurásico, dijo, había cinco veces más dióxido de carbono en la atmósfera que en la actualidad, lo que provocó un aumento espectacular de la acidez del océano. Evidentemente, sin embargo, debe haber habido especies marinas que se enfrentaron a estos extremos, evolucionaron y formaron parte del planeta que conocemos hoy. Lo que quiere decir que, en última instancia, a pesar de los extremos climáticos y las inmensas pérdidas en las que pueden incurrir, "la naturaleza siempre encuentra un camino", dijo Weisman..

Puede que algún día haya un mundo sin humanos, pero eso no impedirá que el resto del planeta siga luchando..

-¿Por qué la Tierra tiene atmósfera??

-¿Por qué huele tan bien la hierba recién cortada??

-¿Por qué algunas plantas son moradas??

Avanzando

¿Tiene algún sentido reflexionar sobre cómo será nuestro planeta sin nosotros aquí? Bueno, por un lado, podríamos simplemente consolarnos sabiendo que, sin gente, nuestro planeta estaría finalmente bien, como dijo Weisman. De hecho, finalmente prosperaría.

Pero echar un vistazo a este futuro imaginado también podría impulsarnos a ser más conscientes de nuestras acciones, en un intento por preservar nuestro propio lugar en el planeta también. Weisman ve un valor inherente en visualizar un mundo sin nosotros, razón por la cual decidió escribir su libro en primer lugar. Explicó que cuando comenzó, estaba consciente de que muchas personas evitan las historias ambientales porque les hace sentir mal el daño que los humanos están haciendo al planeta y cómo, a su vez, eso está acelerando nuestra propia desaparición. "Descubrí que una manera de deshacerme del factor miedo era simplemente matar [a los humanos] primero", dijo con humor..

Descubrió que, con esa distracción desaparecida, podía centrar la atención de la gente en el planeta, y el punto real que quería dejar claro: "Quería que la gente viera cuán bellamente podía regresar la naturaleza, e incluso curar muchas de las cicatrices que nosotros". que hemos colocado en este planeta. Entonces, pensar, ¿hay alguna manera de agregarnos nuevamente a esta imagen de una Tierra restaurada? "