¿Qué es la inflamación?

La inflamación es una parte vital de la respuesta del sistema inmunológico a las lesiones e infecciones. Es la forma que tiene el cuerpo de indicarle al sistema inmunológico que sane y repare el tejido dañado, así como que se defienda de invasores extraños, como virus y bacterias.. 

Sin la inflamación como respuesta fisiológica, las heridas se pudrirían y las infecciones podrían volverse mortales. 

Sin embargo, si el proceso inflamatorio continúa durante demasiado tiempo o si la respuesta inflamatoria ocurre en lugares donde no es necesaria, puede volverse problemática. La inflamación crónica se ha relacionado con ciertas enfermedades, como enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares, y también puede provocar trastornos autoinmunes, como artritis reumatoide y lupus. Pero una dieta y un estilo de vida saludables pueden ayudar a mantener la inflamación bajo control. 

Inflamación aguda

La inflamación aguda ocurre después de un corte en la rodilla, un esguince de tobillo o dolor de garganta. Es una respuesta a corto plazo con efectos localizados, lo que significa que funciona en el lugar preciso donde existe un problema. Los signos reveladores de la inflamación aguda incluyen enrojecimiento, hinchazón, calor y, a veces, dolor y pérdida de función, según la Biblioteca Nacional de Medicina..

En el caso de la inflamación aguda, los vasos sanguíneos se dilatan, el flujo sanguíneo aumenta y los glóbulos blancos pululan en el área lesionada para promover la curación, dijo el Dr. Scott Walker, médico de familia en el Hospital Gunnison Valley en Utah. Esta respuesta es lo que hace que el área lesionada se enrojezca e hinche..

Durante la inflamación aguda, el tejido dañado libera sustancias químicas conocidas como citocinas. Las citocinas actúan como "señales de emergencia" que atraen las células inmunitarias, las hormonas y los nutrientes de su cuerpo para solucionar el problema, dijo Walker..

Además, las sustancias similares a las hormonas conocidas como prostaglandinas crean coágulos de sangre para curar el tejido dañado y también desencadenan dolor y fiebre como parte del proceso de curación. A medida que el cuerpo se cura, la inflamación aguda cede gradualmente..

Inflamación crónica

A diferencia de la inflamación aguda, la inflamación crónica puede tener efectos a largo plazo y en todo el cuerpo. La inflamación crónica también se llama inflamación persistente de bajo grado porque produce un nivel bajo y constante de inflamación en todo el cuerpo, a juzgar por un pequeño aumento en los marcadores del sistema inmunológico que se encuentran en la sangre o los tejidos. Este tipo de inflamación sistémica puede contribuir al desarrollo de la enfermedad, según un resumen de la Johns Hopkins Health Review.

Los niveles bajos de inflamación pueden ser provocados por una amenaza interna percibida, incluso cuando no hay una enfermedad que combatir o una lesión que curar, y en ocasiones esto indica al sistema inmunológico que responda. Como resultado, los glóbulos blancos pululan pero no tienen nada que hacer ni ningún lugar adonde ir, y eventualmente pueden comenzar a atacar órganos internos u otros tejidos y células sanos, dijo Walker.. 

Los investigadores todavía están trabajando para comprender las implicaciones de la inflamación crónica en el cuerpo y los mecanismos involucrados en el proceso, pero se sabe que juega un papel en el desarrollo de muchas enfermedades..

Por ejemplo, la inflamación crónica se ha relacionado con enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Una teoría sugiere que cuando las células inflamatorias permanecen demasiado tiempo en los vasos sanguíneos, promueven la acumulación de placa. El cuerpo percibe esta placa como una sustancia extraña que no pertenece, por lo que intenta aislar la placa de la sangre que fluye dentro de las arterias, según la Asociación Estadounidense del Corazón (AHA). Si la placa se vuelve inestable y se rompe, forma un coágulo que bloquea el flujo sanguíneo al corazón o al cerebro, provocando un ataque cardíaco o un derrame cerebral..

El cáncer es otra enfermedad relacionada con la inflamación crónica. Con el tiempo, la inflamación crónica puede dañar el ADN y provocar algunas formas de cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer..

La inflamación crónica de bajo grado a menudo no presenta síntomas, pero los médicos pueden analizar la proteína C reactiva (PCR), un marcador de inflamación en la sangre. Los niveles altos de PCR se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Los niveles de PCR también pueden indicar una infección o una enfermedad inflamatoria crónica, como la artritis reumatoide o el lupus, según la Clínica Mayo.

Además de buscar pistas en la sangre, la dieta, los hábitos de vida y las exposiciones ambientales de una persona pueden contribuir a la inflamación crónica. Es importante mantener un estilo de vida saludable para controlar la inflamación.

Dieta antiinflamatoria

Las dietas antiinflamatorias se han vuelto populares en los últimos años. Los alimentos recomendados son propios de una dieta mediterránea e incluyen comer más pescado, frutas y verduras frescas y grasas saludables; comer cantidades moderadas de nueces; comer muy poca carne roja; y beber vino tinto con moderación. Al igual que la dieta mediterránea, los principios de una dieta antiinflamatoria son saludables y el enfoque es nutricionalmente sólido, según la Clínica Mayo..

"Los componentes antiinflamatorios de los alimentos, como las grasas omega-3, protegen al cuerpo contra el posible daño causado por la inflamación", dijo Ximena Jiménez, nutricionista con sede en Miami y vocera de la Academia de Nutrición y Dietética..

Una dieta antiinflamatoria también significa mantenerse alejado de los alimentos que pueden promover la inflamación. Es mejor minimizar la cantidad de alimentos que consume con alto contenido de grasas saturadas y trans, como carnes rojas, productos lácteos y alimentos que contienen aceites parcialmente hidrogenados, según la Universidad de Wisconsin. Además, limite los alimentos azucarados y los carbohidratos refinados, como el arroz blanco y el pan. Y reduzca el uso de aceites de cocina y margarinas con alto contenido de ácidos grasos omega-6, como los aceites de maíz, cártamo y girasol.. 

Medicamentos y suplementos antiinflamatorios.

Actualmente, no existen medicamentos recetados que se dirijan específicamente a la inflamación crónica, según un artículo publicado en Johns Hopkins Health Review.

Sin embargo, existen muchos medicamentos de venta libre y algunos recetados para tratar la inflamación aguda a corto plazo. Los más comunes son los medicamentos de venta libre conocidos como medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE). Incluyen aspirina, naproxeno (Aleve) e ibuprofeno (Advil y Motrin).

Los AINE funcionan bloqueando la enzima ciclooxigenasa, que produce prostaglandinas, una sustancia similar a las hormonas que promueve la inflamación, según MedicineNet. Cuando los medicamentos de venta libre no son efectivos para aliviar el dolor y la inflamación a corto plazo, también existen AINE de prescripción médica.

El acetaminofén (Tylenol) es otro analgésico común, pero no alivia la inflamación, según la Biblioteca Nacional de Medicina. 

Se pueden recetar corticosteroides, como cortisona y prednisona, para afecciones inflamatorias, como asma y artritis. Pueden ayudar a suprimir la inflamación, pero estos medicamentos poderosos también conllevan un riesgo de efectos secundarios, como aumento de peso y retención de líquidos, según la Clínica Mayo..

Se dice que varios suplementos dietéticos tienen propiedades antiinflamatorias, como la uña del diablo, la cúrcuma y la corteza de sauce. Aunque existe alguna evidencia limitada de que algunos productos naturales pueden proporcionar beneficios modestos para la inflamación aguda, en general, no hay evidencia suficiente para respaldar el uso de muchos de estos productos para afecciones inflamatorias, según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa..

Recursos adicionales:

• ¿Qué es una inflamación? De PubMed Health
• Más sobre la teoría de la inflamación de la enfermedad
• Alimentos que combaten la inflamación, de la Escuela de Medicina de Harvard

Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico. Este artículo fue actualizado el 19 de octubre de 2018 por el colaborador Cari Nierenberg.