¿Qué es la inmunidad colectiva?

La inmunidad colectiva describe el punto en el que una población es lo suficientemente inmune a una enfermedad para evitar su circulación. Investigadores de la Universidad de Manchester acuñaron el término por primera vez en 1923, para describir cómo una manada completa de sujetos animales (en ese caso, ratones) podía volverse inmune a una enfermedad aunque no todos los miembros de la manada habían sido inmunizados..

La vacunación generalizada es la forma más confiable de lograr la inmunidad colectiva. "Todo el concepto de inmunidad colectiva surgió de la pregunta: ¿cuántas personas se necesitan vacunar en una población para erradicar una enfermedad?", Dijo Paul Hunter, profesor de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido y miembro de la Comité de prevención de infecciones de la Organización Mundial de la Salud.

Pero lograr la inmunidad colectiva es a menudo más complicado que eso y no siempre es posible, especialmente cuando se trata del nuevo coronavirus que causa el COVID-19, para el cual no existe una vacuna. "La inmunidad colectiva involucra una variedad de factores que van más allá del virus mismo", dijo Gregory Poland, director del Grupo de Investigación de Vacunas de Mayo Clinic..

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Cómo se mide la inmunidad colectiva

Calcular cuántas personas necesitan ser inmunes a una enfermedad para que deje de infectar a la población es relativamente simple. Primero, los científicos determinan el R0 del patógeno (pronunciado R-nada), una variable que estima el número promedio de personas que un individuo contagioso infectará según las cualidades inherentes del patógeno. Es importante tener en cuenta que R0 no está escrito en piedra. Una cifra más precisa, Rt, captura la cantidad de casos esperados por individuo a medida que avanza un brote y las condiciones cambian con el tiempo en respuesta al brote. Pero para calcular el umbral necesario para la inmunidad colectiva, los epidemiólogos comienzan con R0.

El brote de ébola de 2014 tuvo un R0 de aproximadamente dos, lo que significa que un paciente de ébola contagioso infectó a otros dos en promedio, informó NPR. Para el sarampión, esa cifra está más cerca de 15. Aunque es demasiado pronto para saberlo con certeza, los investigadores sospechan que el R0 del virus que causa el COVID-19 es aproximadamente tres, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades..

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Las enfermedades con valores de R0 aparentemente bajos todavía pueden salirse de control rápidamente, siempre que estén ligeramente por encima de uno. "Si asumimos que el R0 para COVID-19 es tres, esto significa que, por cada caso, terminará con tres casos secundarios", dijo Hunter. "Eso es uno, tres, nueve, 27 y así sucesivamente".

La clave para lograr la inmunidad colectiva es impulsar el R0 de una enfermedad (o, cuando se disponga de información actualizada, Rt) a uno. A medida que los individuos se vuelven inmunes a un patógeno, ya sea mediante la vacunación o la inmunidad natural adquirida por haberse recuperado de la enfermedad, se espera que un caso infecte cada vez a menos individuos dentro de esa población. Para el sarampión (R0 = 15), la inmunidad colectiva se activa cuando 14 de 15, o alrededor del 93% de las personas, son inmunes. Para COVID-19, dos de cada tres (alrededor del 66%) probablemente serían suficientes.

"Con un patógeno muy infeccioso, es necesario vacunar a cerca del 100% de la población", dijo Hunter. "Con COVID-19, dado que su R0 está entre dos y tres, si pudiéramos inmunizar a dos tercios de la población, creo que estaríamos bien".

Cómo lograr la inmunidad colectiva

Cuando los científicos hablan de inmunidad colectiva, casi siempre es en el contexto de las vacunas. "La inmunidad colectiva sería en gran medida el objetivo de un programa de vacuna [COVID-19]", dijo Danny Altmann, profesor de inmunología en el Imperial College de Londres. "Es por eso que los candidatos a vacunas deben ser evaluados y comparados con calma y objetividad. Necesitamos los que sean inmunogénicos [produzcan una respuesta inmune], protectores, seguros y confieran un nivel sostenido de respuesta".

Pero hay otra forma de lograr la inmunidad colectiva. Si el patógeno en cuestión causa inmunidad de por vida en aquellos a quienes infecta y se permite que se propague más o menos sin control, las tasas de infección aumentarán exponencialmente y luego, naturalmente, se aplanarán, disminuirán y desaparecerán a medida que más personas contraigan la enfermedad, se recuperen y se vuelvan inmunes a la reinfección. todo sin introducir una vacuna.

Sin embargo, este método es mucho menos confiable por dos razones.

Primero, solo funciona dentro de una población relativamente cerrada en la que no llegan constantemente nuevos individuos no expuestos para proporcionar forraje a los patógenos hambrientos. Incluso las comunidades aisladas no están del todo a salvo de este riesgo, porque "los niños no nacen con inmunidad", dijo Hunter. "Muchas enfermedades que esperaríamos que desaparecieran debido a la inmunidad colectiva permanecen porque hay suficientes recién nacidos que ingresan a la población para mantener la enfermedad".

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En segundo lugar, la inmunidad colectiva por infección adquirida solo se mantiene si una proporción suficiente de la población contrae realmente la enfermedad. Esta no es una conclusión perdida, y es casi seguro que no sea el caso de COVID-19, según datos preliminares de los países europeos afectados y un estudio de España publicado en julio de 2020 en la revista The Lancet. Los números sugieren que, a pesar de las graves pérdidas, el nuevo coronavirus infectó solo a una fracción de la población, muy por debajo del umbral de inmunidad colectiva. "Suecia ha tenido muchas infecciones, muchas muertes y no logró la inmunidad colectiva. España e Italia tampoco lograron la inmunidad colectiva, y las encuestas muestran que las tasas de inmunidad en esos países son quizás del 15%", dijo Polonia..

Y si bien es tentador suponer que una vez que una persona se recupera del COVID-19, es inmune a futuras infecciones, los estudios sugieren cada vez más que este puede no ser el caso..

"Estamos viendo estas 'fiestas COVID', con gente que piensa 'iré, me infectaré y lo superaré'", agregó. "Más allá de la estupidez de exponerse a una enfermedad potencialmente letal, es un enfoque ignorante que presupone una verdad que probablemente no existe: una vez infectado, es inmune".

La inmunidad colectiva no siempre funciona

Los ingredientes para lograr la inmunidad colectiva de forma natural se conocen bien. "Quiere una enfermedad que esté garantizada para producir una inmunidad sólida con propagación en gran parte asintomática y que tenga un R0 bajo", dijo Altmann. Pero incluso si el R0 es relativamente alto y la mayoría de los pacientes presentan síntomas, la inmunidad colectiva sigue siendo posible con una vacuna eficaz y un programa de vacunas que inmunice a la población en masa. "Piense en nuestras grandes historias de éxito de vacunación de salud pública: la viruela y la poliomielitis, ambas completamente debido a programas de vacunación masivos y sostenidos con vacunas simples y altamente efectivas", dijo..

Es necesaria una inmunidad sólida para garantizar que aquellos que se vuelven inmunes permanezcan así el tiempo suficiente para que el patógeno muera. La propagación asintomática ayuda, porque significa que es probable que mueran menos personas mientras la población espera que se establezca la inmunidad colectiva, y aumenta la probabilidad de que haya suficientes supervivientes para afectar la inmunidad colectiva en primer lugar. Un R0 bajo, por supuesto, baja el listón de cuántas personas necesitan ser inmunes antes de que veamos que la tasa de infección se aplana y disminuye..

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No obstante, algunas enfermedades que aparentemente son fuertes candidatas a la inmunidad colectiva nunca lo logran. A pesar de la infección y la vacunación generalizadas, la varicela, por ejemplo, nunca ha sido completamente erradicada de la población. Esto se debe a que el virus que causa la varicela permanece latente en las raíces nerviosas de las personas infectadas, incluso después de que se recuperan y adquieren inmunidad a la enfermedad. A medida que las personas que alguna vez estuvieron infectadas envejecen, su sistema inmunológico se debilita y el virus puede reactivarse, causando herpes, que a su vez puede causar varicela..

"Es posible que haya erradicado la varicela en una pequeña comunidad isleña, pero luego la abuela de alguien sufre un ataque de culebrilla y, en cuestión de semanas, todos los niños de la isla contraen varicela", dijo Hunter. "Ha logrado la inmunidad colectiva y [parece] que el virus se ha extinguido, pero en realidad está esperando a salir". Se han observado fenómenos similares con la tuberculosis, según la OMS.

La inmunidad colectiva inducida por la vacuna también puede fallar cuando una vacuna da como resultado una inmunidad de corta duración dentro de una población. La tos ferina y las paperas reaparecieron recientemente mucho después de que se asumiera que los programas de vacunas habían erradicado estas enfermedades, y los estudios sugieren que, si bien el incumplimiento de la vacuna jugó un papel, los brotes se debieron en parte a que las vacunas perdieron efectividad con el tiempo. "En los últimos años hemos tenido brotes de tos ferina y paperas, y estos han sido principalmente el resultado de la disminución de la inmunidad con el tiempo", dijo Polonia..

¿Es posible la inmunidad colectiva para COVID-19??

Con una vacuna eficaz, es posible que podamos lograr la inmunidad colectiva y poner fin a la pandemia de COVID-19. Pero probablemente serían necesarias inyecciones de refuerzo regulares, ya que los primeros datos de los pacientes en recuperación sugieren que el nuevo coronavirus confiere inmunidad solo durante unos pocos meses o años..

"Sabemos que, dos o tres años después de una infección, los anticuerpos se vuelven indetectables en los pacientes con SARS, MERS y coronavirus estacional, por lo que esto no es ninguna sorpresa", dijo Poland. "La idea de que voy a recibir una vacuna y ser inmune permanentemente de la forma en que sucedió con el sarampión, la rubéola, la viruela o la poliomielitis simplemente no es cierta en este caso", agregó..

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- Obtenga más información sobre qué es la inmunidad colectiva y cómo podría ser posible con COVID-19, en Universidad Johns Hopkins.

- Vea esta breve animación sobre cómo funciona la inmunidad colectiva, del Real Colegio de Patólogos.

- Obtenga más información sobre cómo las vacunas promueven la inmunidad colectiva, en Vaccines.gov.

Sin embargo, sin una vacuna, es extremadamente improbable que COVID-19 produzca inmunidad de grupo natural porque las tasas de infección ni siquiera se acercan al porcentaje necesario para reducir el R0 a uno. "El estudio español sugiere que, incluso ahora, menos del 10% de los españoles han tenido la infección", dijo Hunter. "Se necesitarían 10 o 15 veces más casos, y muertes, antes de obtener la inmunidad colectiva". Podría llevar meses o años alcanzar ese umbral y, para entonces, muchos de los que contrajeron la enfermedad podrían perder su inmunidad de todos modos, preparando el escenario para la reinfección y otro ciclo de enfermedad y pérdida..

La conclusión aleccionadora es que requeriría órdenes de magnitud más de carnicería de la que ya hemos visto para incluso acercarnos a la posibilidad de que la inmunidad colectiva ocurra naturalmente para COVID-19, si es que es posible. "Se puede soportar una pandemia horrenda a un nivel que destruye la infraestructura social con un número masivo de muertos y aún no lograr la inmunidad colectiva", dijo Altmann..