¿Qué es el blanqueamiento de corales?

Una vez con colores vibrantes y llenos de vida, muchos arrecifes de coral de todo el planeta ahora están blanqueados y áridos, gracias a una condición llamada blanqueamiento de los corales. Sus arrecifes blanqueados y drenados se alzan como esqueletos a lo largo de las costas del mundo, desde Australia y Madagascar hasta el Golfo Pérsico y el Mar Caribe..

Pero el blanqueamiento de los corales es mucho más que una pérdida estética. Es un indicador ambiental: un presagio de animales hambrientos, un ecosistema oceánico defectuoso y un cambio devastador en el clima global. El aumento de la temperatura del océano es la causa fundamental. Pero antes de que podamos entender por qué estos hermosos ecosistemas de coral ahora están en riesgo, tenemos que entender cómo obtuvieron su color radiante en primer lugar..

¿Cómo obtienen los corales su color??

Los arrecifes de coral están formados por pólipos, animales pequeños e incoloros que tienen un cuerpo en forma de saco con una abertura en forma de boca y una corona de tentáculos punzantes. Un arrecife de coral consta de muchos pólipos individuales que funcionan juntos como una unidad..

Los pólipos en sí son transparentes. Los arrecifes de coral obtienen su color de las pequeñas criaturas que viven dentro de los pólipos: algas llamadas zooxantelas..

El coral y las zooxantelas disfrutan de una asociación de beneficio mutuo, conocida como simbiosis. El coral proporciona refugio a las algas, acceso a la luz solar y otros recursos necesarios para la fotosíntesis. Las algas, a su vez, comparten los nutrientes producidos por la fotosíntesis con el coral. Hasta el 90 por ciento de los nutrientes que producen las algas se transfieren a sus anfitriones de coral, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)..

¿Por qué se blanquean los corales??

Bajo estrés ambiental, la intrincada asociación entre algas y coral se desquicia. Factores como los cambios de temperatura, la contaminación y la sobrepesca pueden desestabilizar la relación y hacer que el coral expulse las algas. Una vez que las algas desaparecen, el exoesqueleto de carbonato de calcio blanco brillante del coral es visible a través de su tejido transparente, de ahí el nombre blanqueamiento de coral..

El aumento de la temperatura del mar provocado por el calentamiento global se ha convertido en el mayor peligro para los arrecifes de coral, según la NOAA. Los picos de temperatura de solo 1.8 a 3.6 grados Fahrenheit (1-2 grados Celsius) pueden desencadenar eventos de blanqueamiento masivo que afectan a decenas a cientos de millas de arrecifes de coral. Este tipo de estrés por calor afectó al 70 por ciento de los arrecifes de coral del mundo entre 2014 y 2017.

El blanqueamiento de los corales ocurre gradualmente, dijo Rubén Torres, un científico marino y fundador de Reef Check República Dominicana, un grupo de conservación del océano sin fines de lucro. A medida que la temperatura del agua sube por encima de la zona de confort del coral, las algas comienzan a irse y el coral se vuelve más pálido hasta que desaparecen todas las algas..

"Una vez que las algas desaparecen, [los corales] pierden su fuente de energía", dijo Torres. "Básicamente se mueren de hambre".

Los corales blanqueados todavía están vivos, pero sin las algas, los corales son vulnerables. Tienen menos energía y son más propensos a las enfermedades. Si la temperatura del agua permanece alta durante días o semanas, según la NOAA, el coral blanqueado comenzará a morir. Si la temperatura del agua vuelve a la normalidad, el coral eventualmente puede recuperar las algas y su color, pero incluso los corales de crecimiento más rápido necesitan de 10 a 15 años para recuperarse por completo, según un estudio de 2013 publicado en la revista Science..

"Solíamos pensar que el blanqueamiento ocurría una vez por siglo", dijo Dave Vaughan, biólogo del Centro Internacional Elizabeth Moore para la Investigación y Restauración de Arrecifes de Coral en Florida. "Los corales tendrían 100 años para recuperarse", dijo. "Pero luego, hubo un blanqueamiento en los 70, dos en los 80 y ahora 12 en los últimos 14 años".

El aumento del blanqueamiento de los corales es paralelo al aumento de las temperaturas atmosféricas y oceánicas. Entre 2016 y 2017, los dos años más calurosos registrados, según la NASA, la mitad de la Gran Barrera de Coral murió en eventos de blanqueamiento provocados por las altas temperaturas del mar, un estudio publicado en 2018 en la revista Nature.informó. [Galería de imágenes: Gran Barrera de Coral a través del tiempo]

Una astilla de esperanza

El panorama para los corales es sombrío, pero no del todo desesperado. Los arrecifes naturales no durarán hasta el siglo XXI si el cambio climático continúa sin inmutarse, según una evaluación de las Naciones Unidas de 2017. Debido a que los planes para reducir las emisiones globales de dióxido de carbono no están surtiendo efecto a un ritmo lo suficientemente rápido como para salvar los arrecifes, algunos científicos van un paso más allá para preservar las comunidades de coral dándoles un impulso..

Vaughan y sus colegas exploran los arrecifes de coral que se han blanqueado para encontrar a los supervivientes. Luego, los investigadores crían esos corales en particular en el laboratorio para comprender mejor qué los hace más resistentes. Vaughan dijo que espera cultivar coral que pueda soportar las condiciones de hoy, y las condiciones más cálidas del mañana, y luego plantarlos en arrecifes naturales para hacer que los arrecifes sean más resistentes..

"Algunos corales no se ven afectados o se recuperan más rápido para que no se enfermen o mueran de hambre", dijo Vaughan. "Si hacemos más de esos, hacemos un arrecife más resistente".

Otros investigadores están ocupados cruzando diferentes cepas de corales resistentes para desarrollar lo que se conoce como supercorales, que tienen una probabilidad aún mayor de sobrevivir al cambio climático. Ambos tipos de coral resistente se han cultivado en viveros y se han plantado en el océano con éxito, pero solo a nivel experimental. Ahora, los científicos tienen como objetivo plantar a una escala mucho mayor, dijo Vaughan. La restauración de los arrecifes se necesita desesperadamente en todo el mundo, pero no será barata, dijo..

Los primeros años de cultivo y plantación de coral tienen un alto costo y una baja producción. Cultivar y plantar un solo coral puede costar entre 25 y 200 dólares, dijo Vaughan. Un arrecife del tamaño de un campo de fútbol contiene más de 10,000 corales individuales; eso es $ 2 millones para restaurar un pequeño arrecife.

Sin embargo, después de cuatro a cinco años, la producción aumenta y el precio del coral cae. Hoy en día, el laboratorio de Vaughan cultiva y planta cada coral por $ 10, y dijo que, a escala, ese número podría caer a $ 2 por coral, cada bicho cuesta lo mismo que una taza de café..

Entonces, ¿cuál es el costo de restaurar los arrecifes del mundo? Vaughan ha calculado los números (son miles de millones), pero dijo que la mejor pregunta es: "¿Cuál es el costo si no lo hacemos?"

¿Los arrecifes de coral realmente valen la pena??

No importa cuánto cuesten estos intentos de rescate, los biólogos marinos sostienen que salvar los arrecifes de coral es esencial, tanto por razones biológicas como económicas..

Los arrecifes de coral cubren solo el 1 por ciento del fondo del océano, pero el Smithsonian estima que hasta el 25 por ciento de la vida marina depende de estos arrecifes para obtener alimento y refugio. En otras palabras, los arrecifes de coral constituyen la columna vertebral del ecosistema más diverso del océano. Entonces, aunque el término "blanqueamiento de los corales" se refiere a un fenómeno que afecta solo a un grupo de especies estrechamente relacionadas, sus muertes devastan todo un hábitat..

Los seres humanos también tienen un gran interés en la salud de los arrecifes de coral. El turismo relacionado con los arrecifes tiene un valor de 35.000 millones de dólares para la economía mundial, según un estudio de 2017 publicado en la revista Marine Policy..

Los arrecifes también ayudan a proteger las costas, especialmente con las tormentas tropicales cada vez más severas de hoy, previniendo hasta $ 4 mil millones en daños por inundaciones a nivel mundial cada año, según un estudio reciente en la revista Nature Communications. La desaparición de estos arrecifes, a través del blanqueamiento y el colapso, costaría a los EE.UU. $ 100 millones al año en daños adicionales por inundaciones, concluyó el mismo estudio. Países como Indonesia y Filipinas se verían aún más afectados, incurriendo en daños anuales de más de $ 600 millones..

Salvar los arrecifes de coral es abrumador, pero la alternativa es cataclísmica, dijo Vaughan. Tiene la mira puesta en plantar 1 millón de corales antes de retirarse. Ha plantado TKHOWMANY hasta ahora. A partir de enero de 2019, está llevando sus esfuerzos de restauración de arrecifes a nivel mundial a través de su esfuerzo Plant a Million Corals, en el que viaja por el mundo educando y consultando a los clientes sobre cómo restaurar los arrecifes cerca de ellos. Como lo ve Vaughan, "hay esperanza".

Otras lecturas:

• Vea estas impactantes imágenes del Banco de Imágenes de Arrecifes de Coral de los devastadores efectos del blanqueamiento de los corales.
• Lea más sobre el blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral, de la Sociedad Australiana de Conservación Marina..
• Encuentre una descripción general de la biología básica de los arrecifes de coral aquí del Instituto Scripps de Oceanografía.