¿Qué es la conciencia?

Los humanos una vez asumieron que nuestro planeta era el centro físico del sistema solar, por lo que no es de extrañar que también pensemos en la conciencia, la cualidad aparentemente única que permite a nuestra especie contemplar tales asuntos..

Pero, ¿qué es la conciencia? El tema ha sido extraordinariamente controvertido en las tradiciones científicas y filosóficas. Los pensadores han pasado una inmensa cantidad de tiempo y tinta tratando de desentrañar misterios, como cómo funciona la conciencia y dónde reside.. 

La respuesta corta no es muy satisfactoria. Los científicos y los filósofos todavía no pueden ponerse de acuerdo sobre una idea vaga de lo que es la conciencia, y mucho menos una definición estricta. Una de las razones es que el concepto se usa para significar cosas ligeramente diferentes. Sin embargo, muchos expertos coinciden en que los seres conscientes son conscientes de su entorno, de sí mismos y de su propia percepción..

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Pero la respuesta larga deja espacio para la esperanza porque los investigadores parecen estar acercándose a una respuesta. 

Algo especial?

Los investigadores contemporáneos han demostrado que pueden usar una técnica de escaneo cerebral conocida como resonancia magnética funcional para detectar la conciencia midiendo indirectamente el flujo sanguíneo en el cerebro, un proceso que puede indicar qué áreas del cerebro están más activas que otras. Pero, durante milenios, no hubo forma de recopilar evidencia de este fenómeno. Eso hizo que el tema fuera un desafío para los pensadores que apreciaban la racionalidad y la experimentación metódica..

En el mundo occidental, el astrónomo italiano Galileo Galilei intentó empujar cualquier cosa relacionada con la conciencia fuera del ámbito de la investigación científica. Una generación más tarde, el matemático y filósofo francés René Descartes puso la conciencia en un enfoque ligeramente más nítido con su argumento de que la mente (o alma) y el cuerpo son dos cosas fundamentalmente diferentes. Esta posición se llama dualismo mente-cuerpo.. 

"La gran mayoría [de pensadores] solía pensar que la conciencia es muy especial", dijo Susanna Schellenberg, profesora distinguida de filosofía y ciencia cognitiva en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey. . 

Pero esa actitud ha caído en desgracia, en parte gracias a personas como el biólogo del siglo XIX Thomas Huxley, quien ayudó a introducir la idea de que lo que sucede en la mente es el resultado de eventos materiales que ocurren en el cerebro. Es una perspectiva que ha ganado popularidad. 

"La idea que sostengo es una visión fisicalista, que la conciencia no es nada especial en el mundo", dijo Schellenberg. Eso hace que sea mucho más fácil imaginar que los humanos no son los únicos que poseen conciencia.. 

"Escribimos poesía y los conejos no, por lo que sabemos", dijo. "Entonces, es una diferencia de grado, no de tipo".

Mirando a través del árbol de la vida

"Casi todo lo que se puede decir sobre [la conciencia] es una especie de BS", dijo Joseph LeDoux, profesor de ciencia neuronal y psiquiatría en la Universidad de Nueva York. "La única manera de describirlo es en términos de qué es y qué no es".

Al comparar la conciencia humana con la de otros animales, LeDoux encuentra productivo observar la neuroanatomía. Por ejemplo, los humanos son únicos por tener una corteza del polo frontal altamente desarrollada, una parte del cerebro que los investigadores han conectado con la capacidad de saber lo que está en la mente. Ese es un aspecto importante de la conciencia según casi todas las definiciones. Si bien los primates no humanos no pueden presumir de esta región del cerebro de modelo tardío, muchos de ellos tienen otras adiciones evolutivamente recientes al cerebro, como la corteza prefrontal dorsolateral. Ha estado implicado en la conciencia, y los humanos también tienen uno. Por ejemplo, esta región del cerebro está asociada con la memoria de trabajo en humanos, según una revisión de 2015 en la revista Frontiers in Systems Neuroscience.. 

"Sabemos que otros animales probablemente tienen algo [como conciencia], pero no tienen lo que nosotros tenemos porque somos diferentes", debido a estas diferencias en la anatomía neural, según LeDoux, quien escribió "La historia profunda de nosotros mismos: La historia de cuatro mil millones de años de cómo obtuvimos cerebros conscientes "(Viking, 2019). 

"La gente se molesta cuando dices eso ... pero nadie confunde a un chimpancé con un humano", dijo. La composición celular y molecular de un chimpancé hace que se vea y actúe de manera diferente a los humanos, por lo que es lógico pensar que el mismo tipo de diferencias haría que la conciencia de los chimpancés también fuera diferente.. 

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Algunos investigadores van un paso más allá, sosteniendo que la conciencia es una propiedad de la materia tan fundamental que incluso un electrón es consciente hasta cierto punto, una posición conocida como panpsiquismo. Christof Koch, presidente y científico jefe del Instituto Allen de Ciencia del Cerebro en Seattle y defensor del panpsiquismo, escribió en Scientific American que "cualquier sistema complejo ... tiene los atributos básicos de la mente y tiene una cantidad mínima de conciencia en el sentido de que se siente como algo al ser ese sistema ". 

-¿Y si los humanos fueran dos veces más inteligentes??

-¿Por qué nuestros cerebros tienen pliegues??

-¿Qué tan precisa es la prueba de personalidad de Myers-Briggs??

¿Podría ser el peligro la razón??

Schellenberg dijo que cree que muchos animales tienen conciencia porque "cualquier cosa que sienta dolor ... es consciente", dijo, y señaló que la opinión es controvertida.. 

Del mismo modo, LeDoux piensa que evitar el peligro es una función importante de la conciencia y posiblemente la razón por la que existe.. 

"Todos nuestros estados mentales, estados emocionales, no se heredan de los animales. Están ensamblados cognitivamente, basados ​​en nuestro conocimiento de todo lo que hemos aprendido sobre el miedo y el peligro a lo largo de nuestra vida", dijo. Los cerebros humanos organizan montones de información en esquemas que sirven como "la plantilla de su experiencia consciente", dijo.. 

Por su parte, Schellenberg no cree que la conciencia sea la cuestión fundamental que se supone que es..

"Soy una de las personas que piensa que la conciencia no es tan interesante en comparación con por qué nuestra mente y nuestro cerebro pueden hacer lo que hacen", dijo Schellenberg. "El cerebro puede, con múltiples excepciones, hacer su trabajo sin importar si está en un estado consciente o no".