¿Qué es una sequía?

Las sequías ocurren en casi todos los tipos de clima. De todos los fenómenos relacionados con el clima que pueden causar graves impactos económicos en los Estados Unidos, las sequías ocupan el segundo lugar después de los huracanes, según el Centro Nacional de Datos Climáticos. Pero a diferencia de los huracanes, que son fáciles de identificar y fáciles de clasificar en términos de velocidad del viento, las sequías son mucho más difíciles de definir..

Definición de sequía

La mayoría de la gente piensa en una sequía como un período de clima inusualmente seco que persiste lo suficiente como para causar problemas como daños a los cultivos y escasez de suministro de agua. Pero debido a que las condiciones secas se desarrollan por diferentes razones, existe más de una definición de sequía..

"La sequía es causada no solo por la falta de precipitación y las altas temperaturas, sino también por el uso excesivo y la superpoblación", dijo David Miskus, experto en sequías y meteorólogo del Centro de Predicción del Clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)..

En la década de 1980, dos investigadores descubrieron más de 150 definiciones publicadas de sequía que publicaron en la revista Water International. En un esfuerzo por poner orden en la medición de la sequía, los científicos agruparon las definiciones en cuatro categorías básicas: meteorológica, hidrológica, agrícola y socioeconómica. Las primeras tres descripciones rastrean la sequía como un fenómeno físico. La última categoría aborda la sequía como un problema de oferta y demanda, a través de los impactos de la escasez de agua..

Estas definiciones suelen especificar el comienzo, el final y el grado de gravedad de la sequía comparando la precipitación durante un cierto período de tiempo con un promedio histórico. Los científicos incluyen tanto la lluvia como la nieve en las mediciones de precipitación, porque algunas regiones de EE. UU., Como el montañoso oeste, dependen de la nieve del invierno para gran parte de su agua anual..

Aquí hay descripciones de las cuatro categorías principales de sequía:

Sequía meteorológica es específico para diferentes regiones, dependiendo de la cantidad de precipitación anual promedio para esa área. Por ejemplo, la parte suroeste de los Estados Unidos tiene un promedio de menos de 3 pulgadas (7,6 centímetros) de precipitación por año, mientras que el noroeste recibe más de 150 pulgadas (381 cm) por año, según el Departamento del Interior de EE. UU. Una disminución de las precipitaciones en comparación con el promedio histórico de esa zona calificaría como sequía meteorológica..

Sequía agrícola representa las necesidades de agua de los cultivos durante las diferentes etapas de crecimiento. Por ejemplo, la falta de humedad en el momento de la siembra puede dificultar la germinación, lo que lleva a poblaciones bajas de plantas y una reducción en el rendimiento..

Sequía hidrológica se refiere a volúmenes de agua persistentemente bajos en arroyos, ríos y embalses. Las actividades humanas, como la reducción de embalses, pueden agravar las sequías hidrológicas. La sequía hidrológica a menudo está relacionada con las sequías meteorológicas.

Sequía socioeconómica Se produce cuando la demanda de agua supera la oferta. Ejemplos de este tipo de sequía incluyen demasiado riego o cuando el bajo caudal del río obliga a los operadores de centrales hidroeléctricas a reducir la producción de energía..

Seguimiento de la sequía

En los Estados Unidos, el índice de severidad de la sequía de Palmer (PDSI, índice semanal de CPC mostrado), elaborado en 1965, fue el primer indicador integral de sequía. Se considera más eficaz para las tierras de cultivo de secano. El PDSI combina datos de temperatura, precipitación, evaporación, transpiración, escorrentía y recarga del suelo para una región determinada para producir un solo número negativo que indica condiciones de sequía..

Este índice sirve como una estimación de la deficiencia de humedad del suelo y se correlaciona aproximadamente con la severidad de la sequía. El PDSI es el índice más utilizado para el seguimiento y la investigación de sequías. Se ha utilizado ampliamente en reconstrucciones basadas en anillos de árboles de sequías pasadas en América del Norte y otras regiones..

En 1999, el Monitor de sequía de EE. UU. Reemplazó al PDSI como indicador de sequía de la nación.

"Un índice no puede cubrir todo Estados Unidos", dijo Miskus. "El Monitor de sequía utiliza muchas herramientas diferentes para evaluar la sequía".

El Monitor de sequía nacional clasifica la sequía en cinco niveles de gravedad:

• anormalmente seco (categoría D0, correspondiente a un PDSI entre -1,0 y 1,9)
• sequía moderada (D1, PDSI entre -2,0 y -2,9)
• sequía severa (D2, PDSI entre -3.0 y -3.9)
• sequía extrema (D3, PDSI entre -4,0 y -4,9)
• sequía excepcional (D4, PDSI entre -5,0 y -5,9)

Historia de las sequías estadounidenses

En los Estados Unidos, la sequía más devastadora registrada ocurrió en la década de 1930 durante los años del llamado "Dust Bowl". Según el Centro Nacional de Datos Climáticos, la sequía afectó a casi toda la región de las Llanuras y cubrió más del 60 por ciento del país en su apogeo en julio de 1934. Provocó la migración de millones de personas de las Llanuras a otras partes del país. especialmente la costa oeste.

Los investigadores creen que una cresta de alta presión sobre la costa oeste desvió las tormentas que traían humedad en 1934, causando las severas sequías del Dust Bowl. Este patrón de crestas ha estado presente durante algunas de las peores sequías de Occidente, como las sequías de California de 1976 y 2013, dos de las peores sequías en la historia del estado..

La alta presión persistente en la atmósfera frena la formación de nubes y conduce a una menor humedad relativa y menos precipitaciones. En Occidente, las sequías prolongadas ocurren cuando los patrones de alta presión a gran escala persisten durante meses o más, bloqueando las tormentas que acarrean lluvias y nieve invernales.

Las sequías estadounidenses más recientes, como las de las décadas de 1950, 1988 y 2000, también han tenido graves impactos económicos y sociales. Entre 1980 y 2014, 16 eventos de sequía costaron un total de $ 210 mil millones en los Estados Unidos, y miles de personas murieron debido a los efectos de la sequía, según la NOAA..

En junio de 2012, el 55,8 por ciento de la tierra en los 48 estados más bajos de EE. UU. Estaba en sequía, la cifra más alta en la historia del Monitor de sequía de EE. UU. En julio de 2018, alrededor del 38 por ciento de los EE. UU. Contiguos se clasificaron como en sequía moderada a extrema, según la NOAA..

Un futuro seco?

La sequía puede ser devastadora para la economía de un área y peligrosa para la salud humana. Según la NOAA, las sequías le cuestan a Estados Unidos alrededor de $ 9 mil millones al año. A medida que la población humana aumente en las regiones áridas y húmedas, también lo hará la demanda de agua y, con el suministro de agua disminuyendo a un ritmo más rápido, también lo hará la probabilidad de sequía. De hecho, los auges demográficos pueden provocar sequías casi por sí mismos.

Aparte de la explosión de la población humana, el calentamiento global también alimenta el aumento de la frecuencia y gravedad de las sequías en muchas partes del mundo, ahora y en el futuro. El cambio climático es un factor importante en las sequías prolongadas y más comunes del oeste de Estados Unidos, según la NOAA..

Según las proyecciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, las sequías aumentarán especialmente en las áreas subtropicales, como el suroeste de EE. UU., Australia y partes de África y Europa, ya que el calentamiento de la Tierra provoca más evaporación y cambia los patrones climáticos, empujando los caminos de las tormentas que traer lluvias que apagan la sed más al norte. La Unión de Científicos Preocupados señaló que el cambio climático también puede provocar que se produzcan más precipitaciones en forma de lluvia en lugar de nieve. Esto puede provocar inundaciones y escorrentías rápidas en lugar de una absorción lenta que se necesita en áreas secas..

Recursos adicionales

• Consulte el Resumen nacional de sequía del día actual.
• Obtenga más información sobre la sequía en el Centro de predicción climática del Servicio Meteorológico Nacional.
• Descubra si la sequía está afectando su área en el portal de sequía de EE. UU..
• La lista de UNICEF de condados actualmente afectados por la sequía
• Reducir la pobreza, proteger los medios de vida y construir activos en un clima cambiante Implicaciones sociales del cambio climático en América Latina y el Caribe

Este artículo fue actualizado el 28 de septiembre de 2018 por la colaboradora Alina Bradford.