Thomas Dalton
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Una abuela orca que estaba a las puertas de la muerte a fines del año pasado todavía está viva, aunque su salud permanece en un estado precario, según investigadores que la vieron nadando frente a la costa occidental de Canadá la semana pasada..
En diciembre y enero pasados, los investigadores rastrearon la vaina J, una de las tres vainas de ballenas orca (Orcinus orca) que nadan a lo largo de las costas occidentales de los Estados Unidos y Canadá: notaron que una matriarca orca de 42 años, conocida como J17, no se veía bien.
J17 tenía lo que los biólogos marinos llaman "cabeza de maní", una señal de que no estaba recibiendo suficiente comida. "No es una buena señal que las ballenas empiecen a perder grasa dentro y alrededor de la cabeza, detrás de los orificios nasales", dijo Jane Cogan, voluntaria del Center for Whale Research, una organización sin fines de lucro, a KUOW, la estación de radio pública nacional de Seattle, en enero. [En fotos: equipos de respuesta intentan salvar a la orca hambrienta]
Entonces, los investigadores se alegraron cuando vieron otro avistamiento de J17 el 22 de marzo, mientras navegaban en el norte del estrecho de Haro, frente a la costa de la isla de Vancouver en Canadá. Esa mañana, los científicos descubrieron que la cápsula J "estaba muy dispersa en pequeños grupos y todavía se dirigía lentamente hacia el sur".
Cuando los investigadores vieron un par de golpes de ballena (cuando una ballena traspasa la superficie y exhala aire explosivamente a través de su espiráculo), fueron a investigar.
"¡Sorprendentemente, los golpes vinieron de J17 y J53!" escribieron los investigadores en su informe, publicado en el sitio web del Centro de Investigación de Ballenas (CWR). "J17 todavía estaba vivo e incluso había mejorado un poco su condición corporal desde diciembre / enero".
Sin embargo, la salud de J17 todavía está en las rocas. "Su aliento todavía olía fatal, por lo que el CWR seguirá siendo cautelosamente optimista de que sobrevivirá", escribieron los investigadores en el informe..
El aliento de una ballena puede revelar si el animal está infectado con enfermedades dañinas, según un estudio de 2017 publicado en la revista Scientific Reports. En ese estudio, los investigadores recolectaron muestras de aliento exhalado de las tres cápsulas conocidas colectivamente como las ballenas asesinas residentes del sur (que incluye la cápsula J). Los científicos encontraron que las muestras contenían bacterias y hongos capaces de causar enfermedades. El aliento de las ballenas también contenía microorganismos que eran resistentes a los agentes antimicrobianos, que probablemente provenían de desechos humanos que contaminan el agua, dijeron los investigadores..
En esencia, estas enfermedades, la escasez de alimentos, la contaminación y los ruidos provocados por el hombre están poniendo en peligro a las orcas residentes del sur, dijeron los autores del estudio. Estas amenazas ayudan a explicar por qué estos animales fueron clasificados como en peligro por Canadá en 2001 y por los Estados Unidos en 2005. En enero de 2019, había 75 orcas en la población de orcas residentes del sur: 22 en el grupo J, 18 en el grupo K y 35 en el grupo L, según CWR.
Esta población marca un mínimo de 35 años para los residentes del sur; tres de ellos murieron en 2018, incluido J50, otra ballena con cabeza de maní que se presume muerta en septiembre de 2018. Otra víctima fue el nieto de J17, que murió siendo un ternero. En una muestra excepcional de dolor, la hija de J17, J35 (también conocida como Tahlequah) empujó el cadáver de su cría por 1.000 millas (1.600 kilómetros) durante 17 días..
Pero hay esperanza para estas ballenas; un ternero recién nacido de la vaina L fue visto en enero, y todavía se cree que está vivo, según el CWR. Además, el gobernador de Washington, Jay Inslee, propuso un plan de mil millones de dólares para salvar a las orcas, que incluye restaurar el hábitat del salmón que comen estas ballenas, prohibir el avistamiento de ballenas de orcas en peligro de extinción e invertir en transbordadores eléctricos de funcionamiento silencioso, según KUOW..
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Publicado originalmente el .