Extraño terremoto 'boomerang' registrado por primera vez

Un terremoto masivo en el medio del Océano Atlántico en 2016 rebotó hacia el este y luego hacia el oeste como un bumerán geológico.

Los terremotos de bumerán solo se han informado en raras ocasiones de forma anecdótica y nunca antes se han registrado científicamente. Este terremoto extrañamente complejo ocurrió en una falla en línea recta relativamente simple llamada falla de transformación oceánica. Eso sugiere que terremotos tan extraños y rebotantes podrían ocurrir en otras fallas en línea recta, como la falla de San Andrés que serpentea a lo largo de la costa de California..

Los terremotos complicados no son inusuales, dijo el coautor del estudio Stephen Hicks, sismólogo de terremotos e investigador asociado en el Imperial College de Londres. Pero eso no es sorprendente porque la mayoría de las fallas son complicadas: pueden estar muy cerca de otras fallas, que se rompen de maneras extrañas cuando una se rompe bajo presión. Las fallas de transformación oceánica, por el contrario, deberían ser simples, dijo Hicks.

"Estamos viendo este nivel de complejidad en una sola estructura", dijo Hicks. .

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Normalmente, las fallas de transformación oceánica representan poco peligro para los humanos. Están lejos en el océano, por un lado, y su movimiento es todo horizontal, por lo que cuando se rompen, no causan tsunamis. Pero comprender estas fallas es importante porque las fallas de transformación como la de San Andreas (SA) también existen en tierra, dijo Hicks ...

"Comprender cómo funcionan estas fallas de transformación oceánica podría darnos información sobre cómo podrían funcionar fallas más complejas, como la falla SA", dijo Hicks..

Transformar fallas

Las fallas de transformación oceánica se encuentran a lo largo de las dorsales oceánicas que se están separando. Las fallas se forman porque algunos segmentos de la cordillera oceánica se separan más rápido que otros segmentos, lo que lleva a grietas en línea recta perpendiculares a la línea de nueva corteza que se forma en estas zonas de expansión. En la topografía del fondo marino destacan, pareciéndose un poco a los dientes de la cremallera de la zona de esparcimiento..

Los grandes terremotos ocurren con relativa frecuencia en estas fallas, quizás cada 20 o 50 años, dijo Hicks. Él y su equipo tuvieron la suerte de observar uno con sismómetros del fondo del océano que se había desplegado para un proyecto de investigación diferente. El sismo de magnitud 7,1 retumbó a lo largo de la Zona de Expansión Romanche en el Océano Atlántico, cerca del ecuador en agosto de 2016. La zona tiene 571 millas (920 kilómetros) de largo y ha visto 13 terremotos de magnitud 6,5 o más desde 1970..

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Las ondas sísmicas durante el terremoto de 2016 contaron una historia extraña. Aproximadamente 10 segundos después de la primera ruptura en el epicentro, una sección de la falla se agrietó a casi 40 kilómetros (25 millas) al este del epicentro. Luego, después de otros 10 segundos, un parche de falla comenzó a romperse nuevamente en el epicentro..

"Eso fue un poco extraño", dijo Hicks. "Si piensas en esto como una grieta que se propaga continuamente, parece que se dirigió hacia el este después de la iniciación y luego parece haber regresado al oeste".

Terremoto Boomerang

Hay algunas razones diferentes por las que podría haber ocurrido un terremoto de bumerán, informaron Hicks y sus colegas el 10 de agosto en la revista Nature Geoscience. Es posible que la primera ruptura hacia el este ocurriera en lo profundo de la corteza, que luego acumuló energía y obligó a la ruptura nuevamente hacia el oeste a una profundidad menor..

Alternativamente, la energía del terremoto puede haber rebotado en el extremo de la falla, por así decirlo. La ruptura oriental ocurrió en el extremo más alejado de la falla, por lo que quizás parte de la energía de la ruptura regresó a través de la falla..

"Quizás todavía tenía esta energía reprimida, pero no podía llegar más al este", dijo Hicks..

Otra posibilidad es que las fallas de transformación del océano sean más desordenadas de lo que parecen. Las fallas, especialmente las fallas antiguas que se han movido mucho, casi nunca son grietas únicas en la corteza, dijo Hicks. Son más como una zona ancha y blanda. La falla de transformación que se rompió durante el terremoto de 2016 parece bastante amplia en la superficie del océano, dijo Hicks. Si es igualmente ancho hasta el fondo de la corteza, los modelos informáticos de terremotos sugieren que es posible un terremoto de bumerán. Eso se debe a que una amplia zona de falla tiene muchas zonas paralelas de debilidad que pueden desencadenar movimiento entre sí, dijo Hicks..

Nadie ha descrito antes un terremoto de tipo boomerang en la literatura científica, dijo Hicks, aunque hay un informe anecdótico de alguien que fue testigo de una grieta en la superficie en la dirección opuesta a las ondas sísmicas registradas en Baja California, México, en 2010. El movimiento segundo a segundo en cualquier terremoto a menudo es complicado, dijo, pero comprender que el movimiento podría conducir gradualmente a comprender cómo y por qué comienzan los terremotos..

"No podemos predecir terremotos porque no sabemos exactamente qué sucede a lo largo de una falla durante los terremotos", dijo Hicks. "Cada terremoto que analizamos nos sorprende de alguna manera".