Thomas Dalton
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Un total de 80 ballenas de aguas profundas han sido encontradas muertas en las costas atlánticas de Escocia e Irlanda desde principios de agosto, más de 10 veces el número habitual durante ese tiempo en años anteriores..
Los científicos de mamíferos marinos dicen que la presencia de las ballenas arrastradas sugiere un "evento de mortalidad inusual", o UME, que podría haber matado hasta 1,000 ballenas con pico de Cuvier en el Océano Atlántico Norte en los últimos meses..
Se desconoce la causa de la muerte de las ballenas, pero los científicos temen que puedan ser el resultado de los buques de guerra que utilizan un sonar activo para cazar submarinos enemigos o ejercicios antisubmarinos navales. [Las 22 armas militares más extrañas]
Simon Berrow, un biólogo marino que dirige el Irish Whale and Dolphin Group (IWDG), una ONG de conservación, dijo a WordsSideKick.com que 30 ballenas picudas muertas habían aparecido en la costa oeste de Irlanda desde el 4 de agosto..
Alrededor de 26 de los cadáveres eran ballenas picudas de Cuvier, una especie que vive principalmente en las profundidades del océano, mientras que el resto eran ballenas picudas o nariz de botella del norte de Sowerby..
Por lo general, solo dos o tres ballenas picudas muertas aparecían en la costa irlandesa cada año, dijo Berrow..
Se ha informado de un aumento similar en las muertes de ballenas picudas a lo largo de la costa oeste de Escocia..
El biólogo marino Nicholas Davison, quien dirige el equipo de científicos que monitorea los varamientos de mamíferos marinos en Escocia, dijo que se habían encontrado un total de 50 ballenas picudas muertas en las costas occidentales del continente escocés y las islas entre mediados de agosto y principios de octubre..
"Es absolutamente sin precedentes", dijo Davison. "El promedio de un año es de alrededor de dos años y medio, por lo que puede ver que tenemos un evento excepcional".
Buceadores profundos
Berrow explicó que un fuerte aumento en la evidencia de muertes de ballenas apareciendo en la costa implicaba que un número mucho mayor de ballenas pudo haber sido asesinado en mar abierto..
Berrow llegó a su estimación de las ballenas de Cuvier que murieron en el último evento de mortalidad (1.000) basándose en estudios científicos de varamientos de delfines en Francia, escribió en el sitio web de IWDG. Eso está fuera de una población estimada de unos pocos miles de esa especie en todo el Atlántico norte..
Los cadáveres, dijo, estaban muy descompuestos cuando llegaron a Irlanda y Escocia, lo que sugiere que habían estado muertos y a la deriva durante varias semanas, dijo..
"Eso es lo que nos lleva a la idea de que sucedió algo catastrófico", dijo. "Si se tratara de una enfermedad o desnutrición, entonces esperaría una gama más amplia de condiciones de la canal, y esperaría una gama más amplia en términos de tiempo, pero estos llegaron al mismo tiempo, más o menos". [Maravillas marinas: Fotos espectaculares de criaturas marinas]
Las ballenas picudas de Cuvier, también conocidas como ballenas picudas, son una de las especies de ballenas que se sumergen más profundamente en el océano: un estudio publicado en línea en 2014 en la revista PLOS ONE mostró que pueden sumergirse a profundidades de más de 9.500 pies (2.900 metros) durante más de 130 minutos, en busca de los calamares y peces de aguas profundas que comen.
Las ballenas picudas de Cuvier adultas generalmente crecen hasta 23 pies (7 m) de largo y pesan hasta 5.500 libras. (2.500 kilogramos) y viven unos 60 años. Se estima que más de 100.000 de estas ballenas viven en los océanos del mundo..
Sonar antisubmarino
La investigación científica ha demostrado que los zifios de Cuvier son sensibles a los sonidos muy fuertes causados por el sonar antisubmarino, que es utilizado por los buques de guerra que cazan submarinos enemigos y durante los ejercicios antisubmarinos navales..
Los científicos sospechan que los fuertes sonidos del sonar causan un dolor intenso a los zifios que se zambullen a profundidades extremas, por lo que salen a la superficie demasiado rápido y mueren a causa de la enfermedad por descompresión. "El efecto del sonar de la marina en los zifios es bastante aceptado, ahora está bien aceptado", dijo Berrow..
Después de que se publicara un estudio científico de un UME anterior entre ballenas de buceo profundo en 2010, "se supo más tarde que las [fuerzas] de la OTAN estaban buscando un submarino ruso ... así que tal vez algo así sucedió aquí", dijo..
El sonar antisubmarino no es utilizado por los buques de guerra irlandeses, pero es utilizado por la Marina de los Estados Unidos y por la Royal Navy británica, dijo Berrow..
"Si los británicos, los estadounidenses o la OTAN dijeran que no ha habido un ejercicio militar en el Atlántico Norte durante años, entonces pensarías que probablemente no será así", dijo Berrow. "Pero, por supuesto, la Marina no te dice nada, es un secreto absoluto".
Tanto la Royal Navy como la U.S. Navy han estudiado informes de que el sonar anti-submarino puede afectar a las ballenas buceadoras..
En un comunicado enviado a, un portavoz dijo que la Royal Navy británica "se toma muy en serio sus responsabilidades en la protección del medio ambiente".
Cuando fue posible, los operadores de sonar de la Royal Navy tomaron "acciones de evitación" cuando se detectaron animales salvajes como las ballenas, utilizando prácticas de precaución similares a las que se utilizan en otras industrias marinas, según el comunicado..
Berrow y Davison dijeron que las autoridades de conservación de Irlanda y el Reino Unido estaban investigando la avalancha de muertes de ballenas..
Davison dijo que la investigación podría tardar un año o más en concluir e incluiría información del modelo de deriva de las corrientes en el Atlántico norte y los resultados de los estudios de ADN post mortem de las ballenas muertas, lo que podría ayudar a los investigadores a precisar la ubicación de la UME..