Phillip Hopkins
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Agujeros negros supermasivos salpican nuestro universo, pozos de gravedad monstruosos que unen a las galaxias y se envuelven en capullos de polvo giratorios que emiten brillantes rayos X. A veces, columnas brillantes de materia brotan de sus polos, formando chorros visibles a través del espacio. Y ahora, algunos científicos sospechan que estos monstruos gravitacionales podrían albergar blanets, decenas de miles de ellos..
No, eso no es un error tipográfico: los científicos sugieren llamar a estos planetas con agujeros negros con el nombre de "blanets". Tales blanets se formarían a partir de las nubes de polvo que giran alrededor de los agujeros negros. Y no serían muy diferentes de los planetas que orbitan estrellas normales. Algunos serían duros y rocosos, como la Tierra, aunque probablemente hasta 10 veces más grandes. Algunos serían gigantes gaseosos, como el Neptuno de nuestro sistema solar. Es casi seguro que serían invisibles para nosotros, escondidos en el disco de materia que los dio a luz y empequeñecidos por sus padres supermasivos. Pero en un par de artículos publicados en The Astrophysical Journal en noviembre de 2019 y en arXiv en julio de 2020, respectivamente, un equipo de investigadores expuso el caso de que estos planetas con agujeros negros deben existir..
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No todos los agujeros negros supermasivos (SMBH) albergarían blanets. Transformarse en una bola dura de materia es más complicado alrededor de un agujero negro que en el disco protoplanetario alrededor de una estrella joven. El polvo y el gas arremolinados alrededor de un SMBH es mucho menos denso, y la corona de materia que cae en el borde de su horizonte de eventos puede ser tan caliente y brillante que el hielo no se puede formar en ningún lugar del disco giratorio..
Y el hielo es uno de los ingredientes clave para la formación de planetas..
Las partículas de polvo cubiertas de hielo tienden a agruparse cuando chocan; piense en cómo dos cubitos de hielo podrían pegarse cuando se rompen entre sí, en comparación con dos guijarros que definitivamente no lo hacen, dijo el autor principal Keiichi Wada, astrofísico de la Universidad de Kagoshima en Japón. Con el tiempo, esos grupos crecen y desarrollan suficiente gravedad como para atraer aún más polvo. Grupos que crecen lo suficientemente grandes y luego forman planetas rocosos.
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De manera similar, sin agua congelada o dióxido de carbono ("hielo seco"), es muy difícil construir un blanet, dijo Wada. Algunos agujeros negros tienen "líneas de nieve" en sus discos de materia en órbita, regiones más allá de las cuales el espacio es lo suficientemente frío como para que se forme hielo, encontraron los investigadores..
"Más allá de la línea, las partículas de polvo están cubiertas de [hielo]", dijo Wada. "Como resultado, se pegan fácilmente cuando chocan".
Más allá de la línea de nieve, los blanets rocosos podrían formarse a partir de grupos progresivamente más grandes en unos 10 millones de años. Si estos proto-blanets rocosos atraen suficiente gas, eventualmente formarían gigantes gaseosos. Pero nada de eso puede suceder sin una fina película de hielo sobre los granos de polvo. Así que los SMBH más tenues y fríos (como el que está en el centro de la Vía Láctea) son los hogares más probables para estos extraños planetas.
En cierto sentido, dijo Wada, los blanets no son especialmente sorprendentes. Los discos protoplanetarios son similares a los remolinos de materia alrededor de los agujeros negros. Pero nadie había investigado antes si los planetas podrían formarse alrededor de un SMBH, "probablemente porque los investigadores en el campo de la formación de planetas no saben mucho sobre los núcleos galácticos activos, y viceversa", dijo Wada. (Un "núcleo galáctico activo" es la región alrededor de un SMBH en el centro de una galaxia).
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Wada y sus coautores todavía están trabajando en los detalles de su teoría del blanet. En el documento de 2020, el equipo corrigió y actualizó el modelo publicado en 2019. Su modelo original de blanet, dijo, era demasiado "esponjoso", formando planetas grandes y de baja densidad. Su modelo actualizado produce planetas más densos y realistas. Y refinaron su comprensión de cómo se comportaría el polvo alrededor de un SMBH, donde se distribuye de manera mucho más difusa que alrededor de una estrella, cuando se agrupa en el entorno de gas delgado de un disco SMBH, dijo Wada..
Es difícil imaginar cómo se vería la superficie de estos blanets, dijo. Dejemos de lado la extrañeza de orbitar un agujero negro supermasivo: los propios blanets orbitarían mucho más lejos unos de otros y del agujero negro que la Tierra de sus hermanos o el sol; una docena de años luz podría separar un blanet de su agujero negro anfitrión, haciéndolos extrañamente solitarios.
A partir de ahora, dijo Wada, no hay forma de saber si podría existir vida en los blanets. ¿La extraña luz ultravioleta y la radiación de rayos X emitida por la corona de un agujero negro permitirían a seres extraterrestres prosperar en una porción tan solitaria del cosmos? ¿Hay habitantes de blanet mirando a las estrellas y preguntándose si ellos también están orbitados por bolas de roca y gas??
¿Y llaman a esos planetas estelares "slanets"??
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