Peter Tucker
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Hace unos 2.100 millones de años, una criatura con forma de gota avanzó poco a poco en una Tierra primitiva. A medida que el organismo se movía, excavó túneles, que pueden ser la evidencia más temprana de una criatura en movimiento en el planeta..
Hasta este descubrimiento, la evidencia más temprana de motilidad, es decir, la capacidad de un organismo para moverse de forma independiente utilizando su propia energía metabólica, databa de hace unos 570 millones de años, según los fósiles de diferentes lugares. Eso es 1.500 millones de años más joven que el nuevo hallazgo..
Lo que sea que haya dejado a los diminutos túneles probablemente sea un grupo de células individuales que se unieron para formar un organismo multicelular parecido a una babosa, dijeron los investigadores. Y quizás, este conglomerado baboso atravesó el barro en busca de pastos más verdes o comida para devorar, dijo el equipo internacional de científicos. [En imágenes: los fósiles más antiguos de la Tierra]
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en que estos túneles fueron hechos por una vida compleja, y un investigador, que no estaba afiliado al estudio, calificó las afirmaciones como "imprecisas".
Túnel de vida?
Los investigadores encontraron rastros de fósiles en Gabón, a lo largo de la costa occidental de África. Un rastro de fósil es un fósil que no forma parte del cuerpo de un organismo que deja atrás, como una huella, una madriguera o incluso una caca. En este caso, las trazas fósiles son una serie de delgados túneles que se hicieron en lo que una vez se llamó el mar interior de Francevillian, un entorno marino oxigenado y poco profundo que existió durante el Paleoproterozoico, una era que duró desde hace unos 2.500 millones a 1.600 millones de años..
Después de recolectar cientos de especímenes del antiguo mar interior, los científicos del estudio reciente encontraron túneles fosilizados. Estas estructuras indicaron que algunos organismos multicelulares antiguos eran lo suficientemente complejos como para deslizarse por el barro, dijo el primer autor Abderrazak El Albani, profesor de paleobiología y geoquímica en IC2MP, un instituto de la Universidad de Poitiers y el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS). ) en Francia.
Hay un análogo moderno de esta extraña criatura parecida a una babosa. Durante las épocas de inanición, algunos mohos de limo celular se agregan en lo que se llama una "fase de babosa migratoria", por lo que pueden buscar comida juntos, dijo El Albani..
Los túneles que dejaron estas criaturas antiguas son pequeños, con un diámetro de hasta 2,3 pulgadas (6 centímetros) y una longitud de hasta 6,7 pulgadas (17 cm). Es más, los túneles parecen estar hechos por algo que se movió lateral y verticalmente a través del lodo, dijo El Albani. Para determinar con certeza que estos túneles fueron dejados por criaturas vivientes, los investigadores analizaron las estructuras de varias maneras. Para empezar, los científicos utilizaron una microtomografía computarizada de rayos X (micro-CT) para analizar la muestra en 3D (vea el video de arriba).
El equipo también analizó los componentes químicos en los rastros de fósiles, y encontró que estos rastros eran de origen biológico y también coincidían con la edad del sedimento de 2.100 millones de años que los rodea. Además, los túneles estaban al lado de esteras microbianas fosilizadas, conocidas como biopelículas. Quizás la extraña bestia parecida a una babosa pastaba en estas "alfombras" microbianas, dijeron los investigadores..
Si bien gran parte de esta criatura sigue siendo un misterio, su existencia plantea nuevas preguntas sobre la historia de la vida, dijo El Abani. ¿Fue esta la primera vez que se movió un organismo complejo y el movimiento se perfeccionó más tarde? ¿O el experimento de esta criatura se interrumpió cuando los niveles de oxígeno atmosférico cayeron drásticamente hace unos 2 mil millones de años, solo para que este tipo de movimiento resurgiera mucho más tarde? [7 teorías sobre el origen de la vida]
Pero no todo el mundo piensa que estos túneles representan la prueba más antigua de motilidad..
"La afirmación suena realmente imprecisa", dijo Tanja Bosak, profesora asociada de geobiología en el Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un correo electrónico. "Quizás se refieren a algo macroscópico en movimiento: hay rocas mucho más antiguas (estromatolitos) con formas y texturas que requieren la presencia anterior de microbios móviles".
Ella enfatizó que si bien no tuvo tiempo para una lectura en profundidad del estudio, Bosak dijo: "Espero que discutan esto en algún lugar y atenúen las afirmaciones llamativas al menos un poco".
El estudio fue publicado en línea ayer (11 de febrero) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences..
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Publicado originalmente el .