Cameron Merritt
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Un estudio de gran éxito publicado en la revista Nature ayer (16 de mayo) reveló que, por primera vez desde la década de 1980, los clorofluorocarbonos (CFC) que agotan la capa de ozono se han disparado hacia arriba en la atmósfera, lo que sugiere una nueva fuente. Sin embargo, aquí está la cuestión: los científicos no solo no tienen idea de cuál es esa nueva fuente, sino que no tiene mucho sentido que alguien decida volver a bombear CFC. Esto se debe a que existen numerosas alternativas económicas a los CFC que funcionan igual de bien.
Como explicó The Washington Post en su informe detallado sobre el estudio, la producción mundial de CFC ha sido cercana a cero desde que los materiales fueron prohibidos en el Protocolo de Montreal de 1987. En general, los CFC atmosféricos todavía están disminuyendo y la capa de ozono aún se está reponiendo. Pero la nueva fuente ha ralentizado ese proceso significativamente y los científicos encuentran la situación completamente desconcertante, dijo John L. Ferry, químico ambiental de la Universidad de Carolina del Sur. [Infografía: Atmósfera de la Tierra de arriba a abajo]
Compuestos volátiles
Los CFC son moléculas formadas por átomos de carbono unidos a átomos de cloro y flúor, elementos halógenos que hacen que la molécula sea volátil pero particularmente no reactiva, dijo Ferry. Los productos químicos volátiles, es decir, los productos químicos que se evaporan fácilmente, son importantes en los dispositivos de espuma como los extintores de incendios y los dispositivos que enfrían el aire, como refrigeradores y acondicionadores de aire..
"Los refrigerantes originales ... eran amoníaco o butano", dijo Ferry. "Uno de ellos es muy, muy tóxico, el amoníaco, por lo que necesitábamos un reemplazo que no fuera tóxico. Y el otro era muy, muy inflamable: el butano".
Los CFC eran especiales porque no eran ni inflamables ni lo suficientemente reactivos como para ser tóxicos. Fueron enormemente populares, hasta que resultó que en lo alto de la atmósfera se estaban derrumbando. Y todo ese cloro suelto estaba rompiendo la capa de ozono, rompiendo los enlaces químicos de las moléculas de alto vuelo que protegen la superficie de la Tierra de la radiación ultravioleta..
Reemplazar los CFC fue un desafío, dijo Ferry. Algunas alternativas resultaron ser demasiado reactivas y provocaron cánceres y otros problemas. Y no existe una única clase de moléculas que funcione en todas las situaciones en las que alguna vez se usaron CFC.
Mejores alternativas
Pero hoy, dijo Ferry, "hay una tonelada de reemplazos de CFC, al igual que había más de un CFC".
Y, sobre todo, esos reemplazos hacen el trabajo bastante bien que los CFC alguna vez hicieron.
Eso, junto con las sanciones por el uso de CFC, hace que el descubrimiento de una nueva fuente misteriosa para una de esas sustancias químicas, el CFC-11, sea particularmente confuso..
"Parece un material loco para seguir haciendo a propósito", dijo..
Ninguno de los dos casos de uso principales de CFC-11, extinción de incendios y refrigeradores, se ven obstaculizados en la actualidad por no tener la sustancia, dijo Ferry. Añadió que no podía pensar en ningún caso de uso especial para el producto químico para el que aún no existe una alternativa..
Entonces, ¿por qué alguien comenzaría a usar CFC nuevamente??
"Esa es una pregunta difícil", dijo Ferry. "La respuesta trillada es la ganancia a corto plazo. Entonces, imagínese: ¿En qué tipo de situación se encontraría? Una que podría imaginar sería si tuviera existencias de CFC que almacenó antes del Protocolo de Montreal pero que nunca usó".
Es factible que algún fabricante, después de que pase el tiempo, comience a usar sus acciones para reducir los precios, dijo Ferry..
Pero la gran cantidad de CFC involucrados aquí, 28,6 millones de libras (13 millones de kilogramos) durante un período de años, representaría una reserva absolutamente enorme..
"Parece irrazonable y me hace preguntarme acerca de las existencias no estándar", dijo..
El candidato más probable para estas reservas serían las formaciones de hielo natural. El hielo del mundo se está derritiendo y Ferry dijo que el hielo derretido puede liberar sustancias químicas atrapadas en el aire. Pero parece poco probable, dijo, que haya hielo que haya logrado atrapar solo CFC-11 y no otros CFC..
Eso deja la extraña posibilidad de que alguien esté activamente fabricando y usando CFC-11 nuevamente, dijo Ferry. Y esa fábrica de CFC sería difícil de localizar. Dada una muestra lo suficientemente grande, dijo, los químicos podrían analizar el CFC en busca de firmas que apunten a su origen. Pero con la sustancia suelta y mezclada en la atmósfera, la tarea de recolección por sí sola sería increíblemente difícil, dijo..
"Dicho esto, la química analítica detrás de esto es fantástica, y las personas que han trabajado en esto durante décadas, tengo mucha fe en estos muchachos. Si es posible encontrar las cosas, las encontraremos", Ferry dijo.
Por el momento, sin embargo, la situación es profundamente misteriosa..
"¿Por qué alguien establecería una fábrica para hacer precisamente esto cuando sabemos que las consecuencias son negativas? Parece una locura", dijo Ferry..
Publicado originalmente el .