Phillip Hopkins
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Los tardígrados, que viven en todos los continentes de la Tierra, también (tal vez) viven en la luna, luego del choque de un módulo de aterrizaje lunar que transportaba miles de osos de agua microscópicos..
¿Alguno de ellos sobrevivió al impacto? Si lo hicieron, ¿qué les pasará ahora??
Cuando los tardígrados fueron colocados en la misión lunar israelí Beresheet, estaban en un estado de tun: deshidratados, con sus miembros regordetes y cabezas retraídas y toda la actividad metabólica temporalmente suspendida. Su llegada a la luna fue inesperadamente explosiva; El aterrizaje forzoso de Beresheet el 11 de abril pudo haber esparcido los microorganismos sobre la superficie lunar.
Los tardígrados regordetes son notoriamente duros, pero ¿fueron los tardígrados de Beresheet lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a ese impacto? Ciertamente, es posible que algunos de ellos llegaran intactos a la luna. Pero, ¿qué significaría eso para que la Luna tuviera lo que podrían ser miles de microbios terrestres como nuevos habitantes? ¿Y qué podría significar para los tardígrados??
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En primer lugar, ¿hay alguien en problemas por derramar tardígrados accidentalmente en la luna? Esa es una pregunta complicada, pero la respuesta corta es no. Las agencias espaciales de todo el mundo siguen un tratado de décadas sobre lo que está permitido dejar en la luna, y las únicas prohibiciones explícitas son contra las armas y experimentos o herramientas que podrían interferir con las misiones de otras agencias, según el Tratado del Espacio Exterior de 1967..
En las décadas que siguieron al tratado, se crearon otras pautas que reconocían los riesgos de sembrar otros mundos con microbios terrestres, y estas estipulaciones describían prácticas para esterilizar el equipo de la misión para evitar la contaminación. Pero a pesar de que las grandes agencias espaciales suelen seguir estas reglas, no hay una sola entidad que las aplique a nivel mundial, se informó anteriormente..
Los científicos aún tienen que encontrar evidencia de que la luna haya albergado organismos vivos (además de los astronautas visitantes y los autostopistas microbianos de la Tierra) que podrían verse amenazados por invasores microscópicos. Sin embargo, la contaminación podría tener serias consecuencias para las misiones a planetas donde aún podría encontrarse vida, como Marte; Los expertos sugieren que una posible consecuencia de la colonización de Marte podría ser el exterminio de la vida microbiana nativa a través de la exposición a bacterias terrestres..
Es posible que incluso antes de que los tardígrados de Beresheet se estrellaran contra la luna, ya existieran otras formas de microbios terrestres: bacterias intestinales en bolsas abandonadas de excremento de astronauta, dijo Mark Martin, profesor asociado de biología en la Universidad de Puget Sound en Tacoma, Washington..
"Me sorprendería mucho si no pudiera cultivar algunas cosas del centro de ese material liofilizado", dijo Martin. "Especialmente los formadores de esporas. Producen una capa exterior muy gruesa de sus proteínas de esporas que se sabe que las protege contra la deshidratación, la radiación, una variedad de cosas".
Único sobreviviente
Los tardígrados sobreviven a condiciones que destruirían a la mayoría de los demás organismos; lo hacen expulsando el agua de sus cuerpos y generando compuestos que sellan y protegen la estructura de sus células. Las criaturas pueden permanecer en este estado de tun durante meses y aún revivir en presencia de agua; Los científicos incluso resucitaron a dos tardígrados de un congelador de 30 años en 2016.
Como un tun, un tardígrado puede resistir la ebullición, la congelación, la alta presión e incluso el vacío del espacio, informó la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2008, después de enviar osos de agua a la órbita. La radiación ultravioleta resultó ser la kriptonita de los tardígrados, ya que pocas de las criaturas sobrevivieron a la exposición total a la luz ultravioleta durante los experimentos de la ESA..
Esta podría ser una buena noticia para los tardígrados de Beresheet desecados. Si aterrizaran en un lugar de la luna protegido de la radiación ultravioleta, las criaturas microscópicas podrían tener una oportunidad de sobrevivir, dijo Martin..
"Mi conjetura es que si subimos en el próximo año, recuperamos los escombros y encontramos estas pequeñas tinas y las ponemos en agua, algunas de ellas volverían a la vida", explicó..
Pero mientras los tardígrados permanezcan en la luna, sus posibilidades de despertar espontáneamente son bajas. Sin agua líquida, las pequeñas criaturas permanecerán en un estado de tun, y aunque hay evidencia de hielo en la luna, el agua líquida no se encuentra por ninguna parte..
Incluso si los tardígrados lunares de alguna manera se encontraran con agua líquida mientras aún estaban en la luna, sin comida, aire y una temperatura ambiente moderada, no durarían mucho una vez que revivieran, Kazuharu Arakawa, un investigador tardígrado del Instituto de Biociencias Avanzadas en Universidad de Keio en Tokio, dijo en un correo electrónico.
"Por mucho que me encantaría ver el establecimiento de la República Lunar Tardígrado, no creo que eso vaya a suceder", dijo Martin..
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Publicado originalmente el .