Vlad Krasen
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En lo profundo de la Tierra, donde el manto sólido se encuentra con el núcleo exterior fundido, extrañas gotas de roca caliente del tamaño de un continente sobresalen por cientos de millas en todas direcciones. Estas montañas subterráneas tienen muchos nombres: "pilas termoquímicas", "grandes provincias de baja velocidad de corte" (LLSVP) o, a veces, simplemente "las manchas".
Los geólogos no saben mucho acerca de dónde provienen estas manchas o qué son, pero sí saben que son gigantescas. Las dos manchas más grandes, que se encuentran en las profundidades del Océano Pacífico y África, representan casi el 10% de la masa total del manto, según un estudio de 2016, y, si se asentaran en la superficie de la Tierra, el dúo se extendería aproximadamente 100 veces más alto que El Monte Everest. Sin embargo, según sugiere una nueva investigación, incluso esas nobles analogías pueden estar subestimando cuán grandes son realmente las manchas..
En un estudio publicado el 12 de junio en la revista Science, los investigadores analizaron las ondas sísmicas generadas por los terremotos durante casi 30 años. Encontraron varias características masivas, nunca antes detectadas, a lo largo de los bordes de la mancha del Pacífico..
"Las estructuras que localizamos tienen ... miles de kilómetros de ancho en escala", dijo en un correo electrónico el autor principal del estudio, Doyeon Kim, becario postdoctoral de la Universidad de Maryland. Según Kim, ese es un orden de magnitud más grande que las características típicas que se encuentran a lo largo del borde de la mancha..
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Un mapa de la Tierra temblorosa
Debido a que las manchas viven profundamente, en lo profundo del interior de la Tierra, los geólogos solo pueden comenzar a comprender su forma y tamaño al observar las ondas sísmicas (ondas sonoras generadas por los terremotos) que viajan a través de ellas. Estas regiones calientes y densas pueden ralentizar las ondas entrantes hasta en un 30% en relación con el manto circundante; las regiones más calientes y lentas se conocen como zonas de velocidad ultrabaja (ULVZ), y generalmente ocurren cerca de los bordes de las manchas, dijo Kim..
En su estudio, Kim y sus colegas crearon un nuevo mapa de ULVZ debajo del Océano Pacífico utilizando un algoritmo llamado "Secuenciador", que fue desarrollado originalmente para encontrar patrones en la radiación estelar. Con este algoritmo, el equipo analizó 7.000 sismogramas, o medidas de ondas sísmicas, recolectadas entre 1990 y 2018, creadas por cientos de terremotos de magnitud 6.5 o mayor. Los terremotos ocurrieron en Asia y Oceanía, escribieron los investigadores; pero a medida que sus ondas sísmicas se estremecieron en todo el mundo, pasaron claramente a través de la mancha del manto del Océano Pacífico antes de alcanzar los sismómetros en los Estados Unidos..
El algoritmo reveló enormes secciones de ULVZ nunca antes detectadas, incluida una región llena de manchas debajo de las Islas Marquesas en el Océano Pacífico Sur, que medía más de 620 millas (1,000 kilómetros) de ancho. El secuenciador también mostró que un segmento de la mancha en las profundidades de las islas hawaianas es considerablemente más grande de lo que se pensaba anteriormente..
"Al observar miles de [sismogramas] de límites entre el núcleo y el manto a la vez, en lugar de enfocarnos en unos pocos a la vez, hemos obtenido una perspectiva totalmente nueva", dijo Kim en un comunicado..
El enorme tamaño de estas estructuras sugiere que las manchas a lo largo del límite entre el núcleo y el manto, y particularmente las ULVZ más calientes y densas, probablemente estén más extendidas de lo que indican investigaciones anteriores. Además, agregó Kim, el hecho de que estas grandes zonas acechan cerca de puntos calientes volcánicos conocidos también podría revelar algunas pistas sobre su impacto en la geología de la Tierra..
Es posible, por ejemplo, que los ULVZ en las profundidades del manto puedan alimentarse de las grandes "columnas" de roca caliente en el manto superior que crean puntos calientes volcánicos en la superficie, dijo Kim. Esas plumas del manto podrían "chupar" el material derretido recolectado en las ULVZ y tirar de él hacia arriba, lo que podría explicar por qué las ULVZ más grandes se encuentran en las profundidades de cadenas de islas volcánicas como las islas Hawaianas y Marquesas..
Esa es solo una teoría, dijo Kim; Incluso con algoritmos diseñados para perforar el vacío del espacio, los misterios cerca del centro de la Tierra siguen siendo tan turbios como siempre..
"En resumen, todo es incierto en este momento", dijo Kim, "pero esto es lo que hace que nuestro campo de estudio sea tan emocionante".
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Publicado originalmente el .
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