Thomas Dalton
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Pero la naturaleza no solo entregó estas armas de muerte instantánea a estos tiburones prehistóricos, llamados megalodones. Más bien, se necesitaron millones de años para que los dientes evolucionaran a su forma final y letal, según un nuevo estudio publicado el 1 de marzo en la revista Journal of Vertebrate Paleontology..
Para comprender la evolución de los dientes asesinos del megalodón, los investigadores del Museo de Historia Natural de Florida llevaron a cabo algunos exámenes dentales prehistóricos. Analizaron 359 fósiles de dientes encontrados, en su mayoría por recolectores de fósiles aficionados, en los acantilados de Calvert, que se encuentran en la costa de la bahía de Chesapeake en Maryland. [Fotos: estos animales solían ser gigantes]
Hace unos 20 millones a 7,6 millones de años, esta área era parte del océano, según un comunicado del museo. Pero ahora, estas colinas secas contienen decenas de dientes fosilizados de los dos tiburones gigantes que nadaban por el agua durante ese período de tiempo: megalodon y su antepasado más inmediato, un tiburón llamado Carcharocles chubutensis.
Investigaciones anteriores han demostrado que el antepasado más antiguo del megalodon, llamado Otodus obliquus, que vivió entre 60 y 40 millones de años atrás, tenía dientes lisos con "cúspides" o mini dientes que bordeaban ambos lados del diente principal. Estos dientes de tres puntas podrían haberse utilizado como un tenedor para agarrar y desgarrar a la presa, según el comunicado..
Los fósiles de los acantilados revelaron que los tiburones comenzaron a perder estas cúspides con el paso del tiempo. Los investigadores encontraron que alrededor del 87 por ciento de los tiburones que vivieron hace 20 a 17 millones de años tenían estas cúspides, mientras que hace 14,5 millones de años, solo el 33 por ciento de los tiburones las tenían. Hace 7,6 millones de años, las cúspides habían desaparecido por completo del registro fósil, encontró el estudio..
Los investigadores también encontraron que algunos dientes tenían pequeñas protuberancias o dentaduras alrededor de los bordes, mientras que otros no..
La transición de dientes de tres puntas a dientes anchos y planos con estrías uniformes "fue un proceso muy largo y prolongado, que finalmente resultó en la herramienta de corte perfecta", dijo el autor principal del estudio, Víctor Pérez, estudiante de posdoctorado en geología en la Museo de Historia Natural de Florida, dijo en el comunicado. "Todavía no está claro por qué este proceso tomó millones de años y por qué se perdió la característica [de la cúspide]".
Sin embargo, los investigadores plantean la hipótesis de que la transición tuvo algo que ver con un cambio en la forma en que cazaban los tiburones prehistóricos, y quizás incluso en lo que comían. Si bien los dientes de tres puntas podrían haber sido útiles para agarrar presas como peces que se mueven rápidamente o incluso para evitar que la comida se atasque en los dientes (incluso los tiburones antiguos podrían contraer la enfermedad de las encías), los dientes dentados sin cúspides podrían haberse usado para derribar inmediatamente a la presa, dijo Pérez.
Los dientes más nuevos, en forma de cuchillo, también habrían sido útiles para acabar con presas carnosas como ballenas y delfines, dijo Pérez. Los dientes dentados habrían permitido una "táctica de un solo golpe", en la que el megalodon muerde a su presa y le permite sangrar. Entonces, si en cambio, el tiburón continuaba agarrando presas con sus mandíbulas, la ballena o el delfín podrían haber golpeado y herido al tiburón..
Cualquiera que sea su propósito, la razón de la transición de los dientes de tres puntas a los dientes dentados "sigue siendo un misterio", dijo Pérez. "Nos preguntamos si se modificó algo en la vía genética del desarrollo de los dientes".
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